A 154 años luz, un planeta con un año de 24 horas y un secreto en su atmósfera

Astrónomos de la Universidad de Chicago identificaron un exoplaneta que orbita tan cerca de su estrella que completa una vuelta en apenas 24 horas, y que guarda un parecido inesperado con la Tierra primitiva.

Se llama HD 3167 b y está ubicado a 154 años luz de nuestro vecindario cósmico. Los investigadores lo describen como una "supertierra rocosa" y lo destacan entre los más de 6.000 planetas hallados fuera del Sistema Solar por una razón puntual: tiene la atmósfera más fría conocida hasta el momento.

Un año que dura un día

La cercanía con su estrella es extrema. Según detallaron los científicos, un año completo en ese mundo equivale a un día terrestre: da una vuelta entera en aproximadamente 24 horas.

Pero eso no es todo. Además de tener la atmósfera más gélida registrada, es el mundo de lava fría más pequeño observado hasta la fecha.

Edwin Kite, profesor asociado de Ciencias Geofísicas en la Universidad de Chicago y coautor del estudio, explicó la paradoja que despertó el interés del equipo: "Lo sorprendente es que, cuanto más cerca orbita un planeta rocoso de su estrella, más difícil debería resultarle mantener una atmósfera, ya que se ve bombardeado por el viento estelar y recibe una mayor cantidad de fotones de alta energía procedentes de la estrella. No obstante, parece que muchos de estos mundos de lava sí la conservan".

Por qué es tan frío si debería arder

Los exoplanetas de lava, de los cuales ya se conocen varios, son rocosos y tienen temperaturas tan altas que sus superficies se funden y arden. HD 3167 b se diferencia ligeramente del resto.

Si no tuviera atmósfera, su cara diurna —la que mira siempre hacia la estrella— estaría "tan caliente como teóricamente fuera posible" por la cercanía, según explicó el coautor Brandon Park Coy, estudiante de posgrado del equipo de Kite. Sin embargo, los datos mostraron otra cosa: el planeta es inusualmente frío.

Las observaciones se hicieron con el Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI) del Telescopio Espacial James Webb, una herramienta que permite estimar temperaturas e identificar indicios de atmósferas.

Demasiado caliente para la vida, pero parecido a la Tierra primitiva

Los investigadores concluyeron que el planeta tendría una atmósfera capaz de enfriar su cara diurna: refleja la luz de la estrella y redirige ese calor hacia la cara nocturna, que permanece siempre a oscuras. Aunque sigue siendo lo bastante caliente como para considerarse un mundo de lava, es el más frío de los observados hasta ahora que cuenta con atmósfera.

De acuerdo con la publicación Space, estos hallazgos refuerzan la conclusión de los científicos planetarios de que la mayoría de los mundos de lava probablemente poseen atmósferas.

"Los investigadores están ampliando los límites de lo posible en el campo de la ciencia de los exoplanetas al explorar mundos extraños y lejanos que pueden ayudarnos a comprender mejor nuestro propio planeta, así como la forma en que la vida podría surgir y sobrevivir en el universo", señala la fuente.

El estudio, publicado recientemente en la revista The Astrophysical Journal Letters, indica que este tipo de planetas "son demasiado calientes para albergar vida" y que estos análisis permiten sacar conclusiones sobre procesos relevantes para otros mundos rocosos.

Coy concluyó que, más allá de lo "inhóspitos que resultan para la vida", estudiar esta clase de planetas es interesante porque la Tierra primitiva pudo haberse parecido mucho a un mundo de lava.

"Consideramos que, en una etapa muy temprana de la historia del Sistema Solar, cuando se formaron los planetas terrestres, estos alcanzaron temperaturas extremas debido a la energía liberada por las constantes colisiones de planetesimales. La Tierra atravesó una fase conocida como 'océano de magma', caracterizada por una superficie totalmente líquida. Esta nueva investigación nos ofrece una oportunidad para estudiar cómo pudieron haber sido las condiciones durante los primeros dos millones de años de nuestro planeta", cerró el especialista.