A 4000 metros y sin corte de cinta: la minera más grande del litio ya apunta a otro metal

Rio Tinto inauguró sus ampliaciones en el Salar del Hombre Muerto, pero su CEO global dejó una definición que va más allá del litio: la Argentina es la base de su estrategia global y ahora exploran cobre. La visita presidencial terminó sin el ritual de la cinta y con un ministro descompuesto por la altura.

El presidente Javier Milei tenía todo listo para cortar la cinta en la inauguración de las nuevas plantas de carbonato de litio de Rio Tinto, a 4000 metros sobre el nivel del mar. Pero decidió no hacerlo: dijo que no le gusta ese protocolo. La altura, en cambio, no perdonó: el ministro de Economía, Luis Caputo, se descompuso durante la recorrida y necesitó oxígeno y luego una inyección por un dolor de estómago.

Para Simon Trott, el australiano que dirige globalmente una de las mayores mineras del mundo, la jornada fue de celebración. Junto a Milei, Karina Milei, el jefe de Gabinete Diego Santilli, Caputo y el secretario de Minería Luis Lucero, recorrió las ampliaciones de Fénix 1B y Sal de Vida, que empezaron a producir antes de lo previsto.

“Creo que el presidente Milei disfrutó de su tiempo allí. Recibió mucha atención de nuestros empleados, que estaban muy orgullosos de mostrar la planta”, contó Trott por la tarde, en un encuentro con periodistas.

Del litio al cobre: la nueva apuesta

En esa charla, el ejecutivo fue claro: la principal productora de litio del país no quiere quedarse solo con ese mineral. Rio Tinto extrae hoy cerca de 800.000 toneladas de cobre en el mundo y busca llegar al millón en 2030.

“Queremos seguir sumando opciones en cobre, incluso aquí en la Argentina. Actualmente, tenemos algunas participaciones minoritarias y estamos explorando y evaluando otros proyectos. No hay ubicaciones específicas, estamos mirando una serie de lugares”, afirmó Trott. La compañía ya tiene presencia en el proyecto Los Azules, donde busca incorporar su tecnología Nuton.

Por ahora no hay plazos ni presupuesto. “No hay fecha ni presupuesto todavía. Necesitamos construir nuestras opciones aquí en la Argentina. Ese sería el primer paso, luego el estudio y luego el presupuesto”, explicó el CEO, que ubicó al país “alto” entre los destinos de capital de la empresa. “Añadiremos más capital si podemos asegurar proyectos de cobre aquí”, agregó.

Inversiones y empleo

El interés por el cobre se sustenta en una presencia en litio que no deja de crecer. Rio Tinto lleva invertidos US$2500 millones en el país y el total llegará a US$4400 millones. Además, analiza construir una nueva planta, Fénix 2, que requeriría un desembolso adicional de US$1000 millones y que ingresaría al Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI) el año próximo. “Está bajo estudio. Sería la siguiente fase de expansión”, señaló Trott.

“Fénix, Sal de Vida, Rincón y nuestras demás operaciones en la Argentina son activos de clase mundial y constituyen la base de la estrategia global de litio de Rio Tinto”, había dicho durante el acto. La empresa se propone alcanzar una capacidad de 200.000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente en 2028, de las cuales 160.000 saldrán de la Argentina. Según el CEO, las inversiones generan 7000 empleos directos e indirectos; el 90% de la fuerza laboral directa proviene del Noroeste y alrededor del 70% del capital va a proveedores locales.

Más adelante, la minera evalúa opciones para llegar a las 500.000 toneladas, entre ellas proyectos en Chile que todavía están en estudio.

Baterías de sodio y precios

Consultado sobre el avance de las baterías de sodio, Trott reconoció que esa tecnología ganará presencia, sobre todo en el almacenamiento de energía a gran escala, donde la densidad importa menos. “Lo tomamos en cuenta en nuestras proyecciones de demanda y de oferta. El litio seguirá siendo un pilar fundamental. Habrá otras tecnologías, pero serán complementarias, no van a canibalizarlo”, sostuvo.

Tampoco lo inquieta la caída de alrededor del 25% en el precio del litio. “Si hubiera estado aquí hace seis meses, me habrían preguntado por el litio subiendo un 25%. La demanda crece muy rápido y la oferta llega en bloques, por lo que el precio va a ser volátil, y está bien”, dijo. Por eso, explicó, la empresa apuesta a los salares argentinos, que le permiten estar en la parte baja de la curva de costos y atravesar los ciclos.

Una plataforma en tres provincias

Rio Tinto llegó a Catamarca con la compra de Arcadium Lithium, que le dio el control de Fénix, la primera planta de litio de la Argentina, inaugurada en 1997. Con la ampliación Fénix 1B, la capacidad del sitio sube a unas 40.000 toneladas anuales, mientras que Sal de Vida avanza hacia las 15.000. Ambos proyectos demandaron casi US$1400 millones.

En Jujuy, la compañía opera el Salar de Olaroz, que produjo 34.000 toneladas en 2025. En Salta construye Rincón, que según la empresa será el mayor proyecto de litio del país, con una inversión de US$2500 millones bajo el RIGI y 60.000 toneladas anuales de capacidad.

El CEO, que vive en Londres, prometió volver dos o tres veces por año. “Cuando pensamos en proyectos, pensamos en la geología y en los costos, pero también pensamos fuertemente en la jurisdicción y en cómo se ve a largo plazo. Estamos votando con los hechos, porque seguimos invirtiendo”, concluyó.

El crecimiento de Rio Tinto acompaña el del sector. Según la Secretaría de Minería, la Argentina produjo 120.000 toneladas de carbonato de litio equivalente en 2025, un 62% más que el año anterior, y podría superar a Chile como tercer productor mundial hacia 2029. Entre enero y septiembre, las exportaciones de litio sumaron US$1624 millones, un 173% más que un año antes, y ya explican casi una cuarta parte de las ventas mineras al exterior.