Abandonan un escenario climático apocalíptico: lo que los científicos no te contaron

Un equipo internacional de investigadores publicó una revisión de los escenarios de emisiones utilizados para estudiar el calentamiento global, y descartó el temido RCP8.5 por considerarlo «inverosímil». Este escenario, que preveía un calentamiento de hasta 4,4 °C para 2100, fue citado en miles de estudios climáticos durante la última década. Ahora, los científicos debaten si su uso exageró los riesgos del cambio climático.

El escenario RCP8.5, creado a principios de la década de 2010, suponía que las emisiones anuales de dióxido de carbono se triplicarían este siglo, con una expansión quíntuple del uso mundial del carbón. Pero las tendencias energéticas recientes, como el descenso del costo de las renovables, lo hicieron «cada vez más inverosímil», según un estudio de 2020 en Nature.

¿Por qué se usó tanto tiempo un escenario poco realista?

Detlef van Vuuren, científico climático de la Universidad de Utrecht, explicó que el RCP8.5 no pretendía ser una predicción, sino un «peor caso» para explorar qué ocurre con emisiones extremas. Sin embargo, muchos estudios se refirieron erróneamente a él como un escenario de «normalidad», lo que generó confusión. «Gran parte de la investigación climática consiste en comprender cómo se comporta el sistema climático en determinadas condiciones, más que en una afirmación sobre lo que es más probable que ocurra en el futuro», señaló Robert Kopp, de la Universidad de Rutgers.

Críticos como Roger Pielke Jr., del American Enterprise Institute, aseguran que los científicos sabían desde hace una década que el escenario era inverosímil, pero continuaron usándolo. «Si los últimos 15 años de mensajes sobre el clima se hubieran basado en un escenario más realista, no haría que el cambio climático desapareciera, pero sin duda haría que pareciera menos apocalíptico», afirmó.

Los nuevos escenarios: menos pesimistas, pero también menos optimistas

Los nuevos escenarios, publicados el mes pasado, descartan el RCP8.5 y también algunos de emisiones muy bajas, por improbables. Incluyen un escenario de emisiones medias que refleja las políticas gubernamentales vigentes, lo que llevaría a un calentamiento de entre 2,5 y 3 °C para 2100. «Es una buena noticia que podamos abandonar el escenario de emisiones más elevadas», dijo Joeri Rogelj, del Imperial College de Londres. «Pero la otra cara es que también estamos descubriendo que los riesgos para niveles inferiores de calentamiento suelen ser peores de lo que pensábamos».

Por ejemplo, con 2 °C de calentamiento, el mundo podría perder la mayor parte de sus arrecifes de coral, y 410 millones de personas más podrían sufrir escasez de agua. A 3 °C, los daños por inundaciones podrían triplicarse. El planeta ya se ha calentado aproximadamente 1,3 °C desde la época preindustrial.

A pesar de la revisión, los expertos advierten que no se deben descartar los estudios anteriores basados en el RCP8.5, ya que muchos riesgos varían linealmente con la temperatura. Además, la incertidumbre sobre la respuesta del clima sigue siendo alta: «Si se juntan todas las retroalimentaciones del sistema climático, se obtiene una gama bastante amplia de posibles resultados este siglo, incluso en un escenario de emisiones medias», explicó Hausfather, climatólogo de Berkeley Earth.