Alerta cósmica en Tucumán: El asteroide que puso en vilo a la ciencia ya tiene un destino confirmado

Un asteroide de 60 metros de diámetro, detectado a fines del año pasado, generó una preocupación real entre los astrónomos por una posible colisión con la Luna en 2032. Nuevas y cruciales observaciones del Telescopio Espacial James Webb han permitido finalmente descartar ese impacto, aunque el objeto realizará un acercamiento extremadamente próximo al satélite terrestre.

El descubrimiento del asteroide, bautizado como 2024 YR4, se produjo el 27 de diciembre de 2024. Inmediatamente, su trayectoria incierta lo catapultó a un inquietante récord: fue considerado, durante un breve período, como el objeto espacial más peligroso jamás descubierto por la comunidad científica internacional.

La incertidumbre inicial era tal que los modelos de predicción arrojaron una probabilidad de impacto contra la Luna del 4.3% para una fecha específica: el 22 de diciembre de 2032. Ante este escenario potencialmente catastrófico, la NASA no tardó en activar un protocolo de seguimiento especial.

¿Qué habría pasado si chocaba?

La dimensión del asteroide, comparable a la de un edificio de gran tamaño, es suficiente para causar una devastación absoluta si impactara contra una ciudad terrestre. Los expertos señalan que, de caer en el océano, podría desencadenar un tsunami de proporciones significativas.

Si bien los estudios preliminares descartaron rápidamente cualquier riesgo de colisión con la Tierra, la sombra de un choque lunar se mantuvo vigente. La órbita del objeto alrededor del Sol no podía determinarse con la precisión necesaria, dejando una ventana de duda abierta durante semanas.

La espera para nuevos datos parecía larga, ya que se estimaba que habría que aguardar hasta 2028. Sin embargo, un equipo de investigadores del prestigioso Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins ideó una estrategia audaz.

La misión crucial del telescopio James Webb

Identificaron una ventana de oportunidad única a finales de febrero de este año. Entre el 18 y el 26 de ese mes, apuntaron el poderoso Telescopio Espacial James Webb hacia la ubicación calculada del asteroide.

La misión fue un éxito rotundo. El instrumento logró captar al 2024 YR4 con una claridad sin precedentes, proporcionando los datos necesarios para recalcular su trayectoria con una exactitud milimétrica. El resultado trajo alivio a los observatorios de todo el mundo.

Las nuevas mediciones confirmaron de manera definitiva que el asteroide no impactará contra la Luna. En su lugar, realizará un sobrevuelo cercano, pasando a aproximadamente 21.200 kilómetros de la superficie lunar. Una distancia minúscula en la escala del cosmos, pero considerada completamente segura.

De haberse concretado el impacto, el evento habría sido visible desde Tucumán y todo el planeta. Los científicos calculan que se habría producido un destello brillante en la Luna y la formación instantánea de un nuevo cráter de alrededor de un kilómetro de diámetro.

La energía liberada en esa colisión hipotética habría sido monumental, equivalente a detonar seis millones de toneladas de TNT. Además, el choque habría expulsado millones de kilogramos de fragmentos lunares al espacio, muchos de los cuales podrían haber caído sobre la Tierra en forma de una intensa y prolongada lluvia de meteoritos.

Afortunadamente, ese escenario apocalíptico ya forma parte de los ejercicios teóricos. El asteroide 2024 YR4 seguirá su camino por el sistema solar, dejando atrás una lección sobre la vigilancia espacial y un encuentro cercano que, esta vez, solo será una nota curiosa para la historia de la astronomía.