Alerta en la Patagonia: el cangrejo verde no llegó una sola vez y ahora hay dos especies

Un estudio genético del CONICET reveló que la invasión del cangrejo verde en la Patagonia es más compleja de lo que se creía: no hubo una única llegada, sino múltiples introducciones, y además se detectaron dos especies distintas del género Carcinus.

La investigación, realizada por científicas del Instituto de Diversidad y Evolución Austral (IDEAus-CONICET), analizó ejemplares de distintos golfos y confirmó la presencia del cangrejo verde europeo (C. maenas) y del cangrejo verde del Mediterráneo (C. aestuarii) en la costa patagónica.

¿Cómo se descubrió?

El equipo utilizó análisis del gen mitocondrial COI para estudiar la diversidad genética de los ejemplares recolectados en los golfos Nuevo, San José y San Matías. Los resultados no solo ampliaron el registro de estas especies, sino que también revelaron un patrón inesperado en la distribución genética.

En C. maenas, la diversidad genética era mayor en el norte, lo que contradice la idea de una expansión progresiva desde un único punto de origen. Este patrón sugiere que diferentes poblaciones llegaron en distintos momentos o lugares.

Además, en C. aestuarii se identificaron dos haplotipos mitocondriales muy diferentes, asociados con distintas zonas de su área de distribución original.

¿Qué significa esta invasión?

El cangrejo verde es una de las especies invasoras costeras más expansivas del mundo. Su presencia puede alterar los ecosistemas y afectar a las especies nativas, tanto como depredador como por incorporarse a la cadena alimentaria.

En la Patagonia, el primer registro fue entre 1999 y 2000 en el Golfo San Jorge, posiblemente a través del agua de lastre de un buque. Desde entonces, se ha extendido hacia el norte, llegando a los golfos Nuevo, San José y San Matías.

La costa patagónica tiene tres puertos comerciales internacionales (Comodoro Rivadavia, Puerto Madryn y San Antonio Este), considerados potenciales vías de ingreso para organismos marinos no nativos.

¿Qué reveló el ADN?

Un hallazgo llamativo fue la discrepancia entre la identificación visual y la genética: en una proporción importante de los ejemplares, la especie determinada por su apariencia externa no coincidía con la del análisis de ADN.

Además, el ADN mitocondrial de C. aestuarii no apareció en las muestras del Golfo San Jorge, lo que sugiere que las temperaturas más bajas del sur podrían limitar su distribución.

Berenice Trovant, investigadora del IDEAus, explicó: "Comenzamos esta investigación porque queríamos entender mejor la historia de invasión del cangrejo verde en la Patagonia. La hipótesis que se había planteado era que la invasión podía explicarse a partir de una única introducción, seguida de una expansión hacia el norte".

¿Qué viene ahora?

Los resultados abren nuevas preguntas sobre la evolución de estas especies invasoras. Trovant señaló que cuando especies cercanamente relacionadas entran en contacto fuera de su área natural, pueden generarse oportunidades de hibridación e intercambio genético, lo que podría ampliar su potencial adaptativo.

"Aunque nuestro estudio no aporta evidencia directa de que esto esté ocurriendo en Patagonia, es una posibilidad que merece ser investigada", finalizó la investigadora.

El próximo paso será profundizar los análisis genéticos para determinar si existe hibridación entre ambas especies y conocer qué factores favorecen su expansión por la costa patagónica.