Alerta sanitaria en EE.UU.: El virus respiratorio sin vacuna que crece en silencio y ya supera récords

Un virus respiratorio poco conocido, pero con un impacto global significativo, está registrando un aumento preocupante de casos en Estados Unidos, poniendo en alerta a las autoridades. Se trata del metapneumovirus humano (HMPV), una enfermedad para la que no existe ni vacuna ni tratamiento específico. Los últimos datos muestran un claro ascenso en su circulación, especialmente en la costa oeste del país norteamericano.

Según el reporte de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), durante la primera semana de marzo de 2026, la positividad de este virus en test respiratorios superó el 5%. Esta cifra representa un incremento notable si se compara con el 3,82% registrado en el mismo período del año anterior, 2025. El crecimiento se observa a nivel nacional, con un impacto particular en estados como California.

¿Qué es el HMPV y cuál es su alcance real?

El metapneumovirus humano es un patógeno ampliamente distribuido en todo el mundo. Estudios epidemiológicos estiman que es responsable de aproximadamente el 5% de las infecciones respiratorias a nivel global. Su impacto en la salud pública es considerable: solo durante 2018, se calcula que causó más de 11 millones de casos en niños menores de cinco años.

Esa cifra en la población infantil se tradujo en más de 500.000 hospitalizaciones y lamentablemente, más de 11.000 muertes. Pero el virus no solo afecta a los más pequeños. En adultos mayores de 65 años, también se registran anualmente cientos de miles de hospitalizaciones vinculadas a este agente, confirmando su peligrosidad para los grupos más vulnerables.

El comportamiento del HMPV es estacional, presentando picos de actividad que suelen ocurrir entre finales de marzo y el comienzo del invierno, dependiendo de la región geográfica. Su circulación es un fenómeno constante en todos los continentes desde hace años.

La situación en América Latina y la “cifra oculta”

En nuestra región, el metapneumovirus humano es considerado endémico. Las tasas de detección en casos de infecciones respiratorias agudas suelen oscilar entre el 3% y el 15%, aunque algunos estudios específicos han reportado porcentajes incluso superiores. Países como Argentina, Brasil y Perú han documentado su circulación, con una actividad más intensa durante los meses invernales.

Sin embargo, los especialistas hacen una advertencia crucial: una gran cantidad de casos probablemente no se detectan. Esto se debe a que no siempre se realizan pruebas de diagnóstico específicas para identificar el HMPV, lo que podría estar subestimando enormemente su verdadera presencia y tasa de contagio en la comunidad.

Síntomas, grupos de riesgo y formas de contagio

El HMPV pertenece a la misma familia que el conocido virus sincicial respiratorio (RSV). Los síntomas que provoca son muy similares a los de un resfriado común o una gripe: tos, fiebre, congestión nasal, dolor de garganta y, en casos más serios, dificultad para respirar.

Los grupos que enfrentan un mayor riesgo de desarrollar complicaciones graves son claros: los niños pequeños, en especial los menores de cinco años; los adultos mayores de 65; y las personas con sistemas inmunológicos debilitados o con enfermedades respiratorias crónicas preexistentes, como asma o EPOC. Para ellos, la infección puede derivar en bronquiolitis o neumonía. Un dato importante es que es posible infectarse con este virus más de una vez a lo largo de la vida.

La transmisión ocurre principalmente a través de las gotículas respiratorias que una persona infectada expulsa al toser o estornudar. También puede contraerse por contacto cercano con enfermos o al tocar superficies contaminadas y luego llevarse las manos a la boca, nariz u ojos.

Sin vacuna: la prevención es la clave

En la actualidad, la medicina no cuenta con un arma específica contra el HMPV. No hay una vacuna disponible para prevenirlo, ni existe un tratamiento antiviral diseñado para combatirlo directamente. Esta realidad hace que las medidas de prevención básicas adquieran una importancia fundamental.

Las recomendaciones sanitarias se centran en el lavado frecuente y correcto de manos, la desinfección regular de superficies de contacto común y evitar el contacto cercano con personas que presenten síntomas respiratorios. Para la mayoría de los adultos sanos, la infección por HMPV suele cursar de forma leve y resolverse con reposo e hidratación adecuada.

No obstante, las autoridades advierten que se debe buscar atención médica inmediata si aparecen síntomas de alarma, como dificultad severa para respirar, dolor en el pecho o fiebre muy alta. Ante el aumento de casos en Estados Unidos y su circulación sostenida a nivel global, los organismos de salud mantienen un monitoreo activo de este virus, vigilando especialmente su comportamiento en las poblaciones de riesgo.