Amiga de Paulina Lebbos al banquillo: el juicio que puede destapar la verdad

Más de dos décadas después del crimen que conmocionó a Tucumán, una nueva audiencia judicial promete sacudir el expediente. Virginia Mercado, la última persona que estuvo con Paulina antes de desaparecer, enfrenta desde este jueves un juicio oral por mentir para encubrir el homicidio. La acusación asegura que sus falsos testimonios entorpecieron la investigación durante años.

El caso Lebbos es uno de los más emblemáticos de la provincia. Paulina, estudiante universitaria, fue asesinada la madrugada del 26 de febrero de 2006. Su cuerpo apareció días después en un descampado. El autor material nunca fue identificado, pero la Justicia ya condenó a exfuncionarios por encubrimiento.

¿Qué se le imputa a Virginia Mercado?

La Fiscalía sostiene que Mercado brindó declaraciones falsas en distintas etapas de la investigación con el objetivo de desviar la pesquisa. Según la reconstrucción, ambas salieron de un boliche en El Abasto y subieron a un remís. Durante años, la acusada afirmó que se bajó en La Rioja al 400 y que Paulina siguió viaje a lo de su novio, César Soto. Sin embargo, con el tiempo surgieron contradicciones en horarios, recorridos y otros detalles que hicieron tambalear su versión.

La causa contra Mercado arrancó en 2018, cuando declaró como testigo en el juicio que terminó con la condena de exfuncionarios. Allí, los jueces detectaron inconsistencias y ordenaron investigar su conducta. Entre las pruebas figuran diferencias sobre el lugar donde esperaron el remís, los horarios de esa noche y su vínculo con Soto: primero dijo no conocerlo, luego admitió que sí.

Un acuerdo abreviado frustrado

Este año, la imputada intentó evitar el juicio mediante un acuerdo abreviado. Reconoció haber mentido para desviar la investigación y aceptó una condena de tres años de prisión en suspenso. Pero el juez Agustín Prado lo rechazó al considerar que la confesión era insuficiente para esclarecer los hechos. Durante esa audiencia, el magistrado le preguntó: "¿O sea que usted ha encubierto pero no se acuerda a quién, ni qué ha hecho, ni nada?". Tras unos segundos de silencio, Mercado respondió: "Es que no me acuerdo, su señoría". Esa respuesta fue clave para que la causa fuera enviada a juicio oral.

El debate estaba previsto para el 18 de junio, pero se suspendió porque Mercado no se presentó. Su defensa informó que padece un cáncer avanzado. La situación generó un fuerte cruce entre el juez Eduardo Romero Lascano y los abogados, y finalmente se reprogramó para este 30 de julio.

¿Quién podrá acusar?

Como el delito atribuido a Mercado tiene como víctima a la Administración Pública, Alberto Lebbos, padre de Paulina, no podrá participar como querellante, al igual que el Gobierno provincial. En tanto, la defensa adelantó que buscará modificar la calificación legal por la de falso testimonio, al sostener que ese delito podría estar prescripto por el tiempo transcurrido.