Apareció un felino único en la nieve de Santa Cruz: la especie que pocos conocen

En plena estepa patagónica, un inusual visitante sorprendió a los viajeros que circulaban por la Ruta 43, entre Las Heras y Fitz Roy. Las imágenes del animal avanzando sobre el paisaje nevado no tardaron en viralizarse, pero lo que parecía un simple encuentro casual resultó ser un hallazgo mucho más significativo.

Las tomas, captadas días atrás, llegaron a la redacción de La Opinión Austral. Tras consultar a especialistas, se confirmó que se trataba de un Leopardus pajeros, más conocido como gato de los pajonales del sur, una especie que figura en la lista de amenazadas del país.

¿Qué características lo hacen tan particular?

Este felino es considerado el más terrestre de los gatos argentinos. Aunque supera apenas en tamaño a un gato doméstico, su aspecto es inconfundible: cabeza aplanada, orejas triangulares y una dentición menos desarrollada que la de otros gatos salvajes. Pero lo que más llama la atención es su pelaje.

El gato de los pajonales luce un manto largo y denso, con pelos dorsales más extensos que le dan una suerte de crin oscura cuando se eriza. Sus manchas laterales se fusionan en bandas longitudinales, y en cada mejilla presenta dos líneas oscuras que nacen desde los ojos. Las patas muestran franjas transversales bien marcadas, mientras que la cola corta exhibe anillos poco definidos, generalmente siete. El pecho y el vientre son claros, con manchas difusas, y la cabeza tiene un tono pardo con matices oliváceos. Su coloración varía notablemente según la región.

¿Dónde vive este misterioso felino?

De acuerdo al Sistema de Información de Biodiversidad de la Administración de Parques Nacionales (APN), su distribución abarca desde Perú hasta Uruguay, pasando por el oeste de Paraguay y, en Chile, desde Coquimbo hasta Chillán. En Argentina, se lo encuentra prácticamente en todo el territorio, con mayor presencia en el noroeste y el centro. En Chaco ocupa zonas de transición, mientras que en la Mesopotamia solo se conocen avistajes ocasionales y referencias de lugareños; incluso podría habitar el sur de Misiones.

La especie se adapta a pastizales, pajonales, matorrales y bosques abiertos, y se la ha visto en áreas montañosas a más de 5.000 metros de altura. Tolera ambientes modificados por el hombre, aunque en cautiverio puede vivir hasta 16 años sin llegar a domesticarse por completo.

De hábitos solitarios, crepusculares y nocturnos, aunque no es raro verlo activo durante el día, trepa árboles con poca frecuencia. Su dieta se compone principalmente de roedores de hasta medio kilo y aves. En la Patagonia, se lo ha observado robando huevos y nidos de pingüinos de Magallanes.

Una especie en peligro

La información sobre su estado de conservación es escasa, pero se sabe que fue intensamente perseguida en la década del setenta. De hecho, después del gato montés, fue el felino más explotado del país: entre 1976 y 1979 se exportaron alrededor de 78.000 cueros. El comercio disminuyó en los ochenta, y aunque hoy la caza y venta están casi detenidas, todavía se lo mata por su piel o por la creencia de que ataca al ganado doméstico.

El Ministerio de Ambiente y Desarrollo Sustentable lo cataloga como una especie amenazada, lo que convierte este avistaje en un recordatorio de la riqueza natural que aún queda por proteger.