Buscan en las costas enterradas de Buenos Aires los minerales que moverán el mundo

Especialistas del CONICET peinan las paleocostas bonaerenses en busca de tierras raras, los minerales críticos que alimentarán la transición energética global. Níquel, cobre, litio y cobalto son solo algunos de los elementos que podrían esconderse bajo tierra.

Un equipo del CONICET, liderado por el investigador Ernesto Schwarz, recorre las antiguas líneas de costa de la provincia de Buenos Aires para localizar depósitos de minerales estratégicos. El proyecto, financiado por el Fondo de Innovación Tecnológica de Buenos Aires (FITBA), busca crear mapas interactivos que orienten futuras prospecciones mineras.

¿Qué son las tierras raras y por qué importan?

Las tierras raras (ETR) son un grupo de 17 elementos de la tabla periódica, como el neodimio, esenciales para fabricar imanes de alto rendimiento en motores eléctricos y aerogeneradores. Su demanda se duplicará en los próximos 20 años, pero su producción está concentrada en pocos países, lo que las convierte en críticas.

“Uno de los más abundantes es el neodimio, que se usa para producir imanes superpoderosos, muy potentes y que no necesitan electricidad”, explica Schwarz, director del Centro de Investigaciones Geológicas (CIG, CONICET-UNLP). “El desafío es hallarlos en concentraciones que permitan una extracción económica y sostenible”.

El secreto de las paleocostas

Las paleocostas son antiguas playas que existieron entre 8 mil y 100 mil años atrás, hoy enterradas. Allí, los minerales pesados —como los portadores de tierras raras— se acumularon por acción de corrientes. “Son mucho más pesados que el cuarzo; cuando el agua los transporta, se concentran en ciertos ambientes”, detalla el experto.

La presencia de estos minerales se manifiesta en la superficie como playas de arenas negras, visibles en Carmen de Patagones. Sin embargo, el foco del estudio está en las paleocostas asociadas, para evitar impactar los ecosistemas costeros actuales.

Mapas para el futuro

El proyecto, que cuenta con el apoyo del municipio de Patagones, ya realizó las primeras excavaciones en campos privados. Las muestras se analizan en el CIG y otros centros del CONICET para determinar su composición química y mineralógica.

“Argentina es líder en litio, pero tiene escasa información sobre tierras raras. Debemos pensar en otras fuentes de energía para defender la soberanía, pero con límites claros que protejan el ambiente”, subraya Schwarz.

Los mapas interactivos resultantes servirán a municipios y provincias para diseñar normativas y manuales de buenas prácticas. “Queremos que, cuando una empresa quiera explorar, ya existan pautas para minimizar el daño ambiental”, concluye.