Científicos del NEA prueban drones para predecir el rendimiento del pasto horqueta

Un estudiante de la UNNE pasó un año y medio evaluando veinte híbridos de pasto horqueta para determinar cuál método de selección genética rinde más y si un dron puede anticipar la producción de forraje sin cortar la planta. Los resultados podrían cambiar la forma de mejorar esta especie clave para la ganadería regional.

Mario Facundo Pieropan, estudiante de Ciencias Agrarias de la Universidad Nacional del Nordeste (UNNE), llevó a cabo una investigación de 18 meses en el campo experimental de la Facultad en Corrientes. El estudio, dirigido por los doctores Florencia Marcón y Carlos Acuña, se centra en el pasto horqueta (Paspalum notatum), una forrajera que crece en pastizales de gran parte de América y es fundamental para alimentar ganado en zonas tropicales y subtropicales.

¿Qué hace especial al pasto horqueta?

La particularidad de esta planta es su reproducción mayoritariamente apomíctica: produce semillas sin fecundación, generando copias casi idénticas a la planta madre. Esto permite fijar características deseables a lo largo de las generaciones, algo muy útil para el mejoramiento genético. Una vez lograda una combinación ideal, se mantiene estable.

Para obtener esas combinaciones, los especialistas cruzan plantas de reproducción sexual con apomícticas y seleccionan las que muestran las mejores cualidades, repitiendo el proceso en ciclos sucesivos. Esto se conoce como selección recurrente.

Dos métodos de selección en competencia

La investigación compara dos formas de elegir qué plantas avanzan en el programa: una basada en la observación directa del aspecto de cada planta, y otra que cruza primero las candidatas y evalúa el comportamiento de sus híbridos antes de decidir. Pieropan busca determinar si alguno de estos métodos es superior en producción de biomasa y resistencia al frío, enfocándose en los híbridos apomícticos, que son los que se usan para crear variedades comerciales.

El dron como aliado tecnológico

Además, el estudio pone a prueba un dron Phantom 4 con cámara multiespectral, pilotado por la ingeniera agrónoma Yael Namtz. El aparato mide el índice de vegetación de diferencia normalizada (NDVI), un número que estima la cantidad de vegetación sin necesidad de cortar y pesar el pasto. La idea es ver si esta herramienta puede predecir el rendimiento del forraje y detectar el daño por heladas.

¿Cómo se realizó el experimento?

En noviembre de 2023 se plantaron dos grupos de veinte híbridos, con seis plantas por surco y tres repeticiones al azar. Entre marzo de 2024 y marzo de 2025, en seis fechas (marzo, mayo, septiembre y noviembre de 2024; enero y marzo de 2025), se cortó el pasto a cinco centímetros del suelo, se pesó y se secó en estufa para medir la materia seca. En las mismas fechas, el dron sobrevoló el terreno para obtener el NDVI de cada surco.

Resultados: diferencias sutiles y lluvias determinantes

La producción de pasto varió según la época del año, pero solo se registró una diferencia significativa entre los dos métodos de selección en noviembre de 2024. Además, la cantidad de forraje cosechado entre marzo de 2024 y marzo de 2025 coincidió con la diferencia de lluvias acumuladas entre enero y marzo de cada año: 573 milímetros en 2024 frente a 180,2 milímetros en 2025.

El NDVI no mostró diferencias entre los grupos de plantas en ninguna fecha, pero sí varió estacionalmente, siguiendo un patrón similar a la producción de pasto en el período de menor lluvia. La relación entre el NDVI y la biomasa cosechada fue variable: en la mayoría de las fechas la coincidencia fue parcial, siendo mayor en mayo de 2024. Esta variación podría deberse a diferencias en la altura y el color de las hojas de los híbridos, que afectan la lectura del dron.

¿Qué significa esto para el futuro?

El trabajo concluye que ambos métodos de selección producen híbridos con niveles de producción comparables. En cuanto al dron, su capacidad predictiva es parcial y depende de la fecha. Estos resultados aportan información valiosa al programa de mejoramiento genético del Instituto de Botánica del Nordeste (IBONE-UNNE/CONICET) y quedan disponibles para otros programas que trabajen con pastos apomícticos. Además, algunos híbridos identificados como apomícticos podrían dar origen a nuevas variedades comerciales en el futuro.