De los 16 a la cordillera: la historia del guía que convierte a Neuquén en un paraíso para ciclistas

Axel Gabriel O’Brien tenía apenas 16 años cuando una mountain bike le mostró un camino que ya no soltó: el de la aventura sobre dos ruedas. Hoy, ese hobby de juventud se convirtió en una propuesta turística habilitada por el ministerio de Turismo, Ambiente y Recursos Naturales, que recorre los paisajes del valle y la meseta neuquina.

Su área de operación va desde la ciudad de Neuquén hasta el Dique Ingeniero Ballester, y su objetivo es claro: acompañar a ciclistas y formar a nuevos aficionados para que se animen a desafíos cada vez más grandes, incluso en la cordillera.

El punto de inflexión: 1.200 kilómetros de pura aventura

La historia de Axel con las dos ruedas empezó mucho antes de pensar en el turismo. “La libertad que experimenté en esa etapa de mi vida fue el gancho definitivo hacia la aventura”, recuerda. El momento clave llegó en el verano de 1992, cuando tenía 19 años y, recién salido del secundario, se lanzó con un amigo a una travesía de 1.200 kilómetros por la cordillera. Fue, según sus palabras, “pura diversión y aprendizaje”.

Con los años, los viajes continuaron, incluso durante su residencia en España y Portugal. Pero fue una experiencia mucho más reciente la que terminó de darle un sentido profesional a esa pasión.

8.500 kilómetros que cambiaron todo

Hace cuatro años, Axel acompañó durante un mes a una turista francesa en un recorrido de 8.500 kilómetros por distintos puntos de la Argentina, con especial atención en Neuquén, de norte a sur. “Esa experiencia me fascinó y me impulsó a fusionar el ciclismo, los viajes y el turismo en un proyecto que hoy cobra cada vez más fuerza”, contó.

Después de esa travesía, se sumó a un grupo de ciclismo local, donde se formó como guía y aprendió a manejar grupos. Paralelamente, exploró rutas, senderos y picadas, guiado por recomendaciones y por su propia curiosidad. Ese conocimiento del territorio es hoy una de sus principales herramientas.

Neuquén, un paraíso para el mountain bike

Para Axel, la provincia tiene una condición privilegiada para esta actividad. “Ofrece una variedad escénica fabulosa: senderos, picadas, salitrales y mesetas imponentes”, describe. En la capital, destaca espacios como el Paseo Costero, Plaza de las Banderas, Parque Norte y el parque lineal Las Bardas. Pero su fascinación se extiende especialmente hacia el Norte Neuquino, un territorio al que vuelve cada vez que puede.

Hay una postal que sigue emocionándolo: el atardecer. La llamada ‘hora dorada’ transforma los paisajes y convierte a los caminos, los ríos y la meseta en escenarios únicos para los ciclistas.

Maras MTB XCM: formación y desafíos

Una parte central de su trabajo se desarrolla junto al grupo Maras MTB XCM, que integra con otros dos guías certificados. El espacio propone salidas semanales -martes, jueves y sábados- abiertas y gratuitas para residentes y visitantes. El objetivo va más allá de pedalear: busca acompañar a los que recién empiezan y también preparar a quienes quieren competir o realizar grandes travesías.

“Queremos acompañar desde la iniciación en el cicloturismo hasta el entrenamiento enfocado en la alta competencia o grandes travesías cordilleranas”, explica Axel. Durante el verano, el grupo se prepara para recorridos de mayor exigencia en la cordillera.

Una manera distinta de descubrir la provincia

Para los que llegan de afuera, Axel propone la bicicleta como una forma diferente de interpretar Neuquén. No se trata solo de mirar el paisaje, sino de atravesarlo. Los recorridos acercan a los visitantes a los ríos y al verde del valle productivo, pero también muestran el contraste con la meseta y los acercan a la actividad frutícola, industrial y petrolera.

Lo que más valoran los participantes es la posibilidad de acceder a lugares poco convencionales. “Les fascina descubrir esos rincones ocultos entre la meseta y los valles”, señala. Y destaca la tranquilidad de recorrer esos espacios con alguien que conoce el terreno.

Una turista francesa, aquella que recorrió miles de kilómetros con él, encontró la frase perfecta para definir esa sensación: “Este lugar es tierra para gigantes”. Para Axel, esa frase resume la inmensidad neuquina: la escala de los ríos, la magnitud de las montañas y las distancias generan una majestuosidad difícil de explicar.

El turismo como motor de desarrollo

La habilitación en el Registro Único Provincial de Actividades y Experiencias Turísticas fue un paso clave para Axel. Reconoce que el proceso implicó trámites y momentos de incertidumbre, pero destaca la predisposición del personal del ministerio y la importancia de un marco regulatorio claro. “Las reglas claras y el acompañamiento institucional son fundamentales para que los emprendimientos puedan crecer”, afirma.

También ve con buenos ojos el desarrollo de infraestructura para bicicletas. La consolidación de espacios como Parque Norte, el Paseo Costero y las ciclovías sostienen la actividad. Y espera especialmente la concreción de la ciclovía entre Neuquén y Plottier, una obra que podría dar un fuerte impulso al cicloturismo.

Para Axel, el impacto del turismo va más allá del guía. “El turismo y el cicloturismo no solo sirve al guía, sino que impulsan al gastronómico, al alojamiento, al comercio de cercanía y a la economía del lugar que visitamos”, sostiene.

El próximo desafío

El sueño de Axel es consolidar su emprendimiento como un espacio de referencia. Mientras tanto, sigue recorriendo, aprendiendo y formando a quienes comparten su pasión. Su invitación es concreta: quienes quieran mejorar su técnica, entrenar o prepararse para una travesía cordillerana pueden sumarse a Maras MTB XCM.

Para Axel O’Brien, pedalear es mucho más que avanzar sobre dos ruedas. Es conocer, aprender, compartir y descubrir una provincia que cambia de paisaje a cada kilómetro. Y en ese camino, cada salida puede ser el comienzo de una nueva aventura.

Para más información, contactar a Axel, Guía Habilitado MOB04-010; teléfono +5492994211751; correo [email protected]; en Youtube https://www.youtube.com/@AxelOBrien y en Facebook https://www.facebook.com/axelobrien.