Derrame de salmuera en Catamarca: multaron a la minera china Zijin-Liex por un incidente que llegó al río Chaschuil

Un camión de la empresa Zijin-Liex volcó el 25 de marzo en las cercanías de Fiambalá, a metros de un puesto rural del paraje Chaschuil, derramando salmuera del proyecto de litio Tres Quebradas. El líquido alcanzó el río Chaschuil, del que beben animales y pobladores, generando alarma entre las familias que viven a solo 50 metros del accidente.

Al día siguiente, los vecinos Ana Cristina Siares y Ángel Rafael Quiroga observaron que la salmuera había llegado al río. “Una vez que se contamina el agua, se contamina todo”, dijeron en diálogo con EconomíaSustentable.com, y se preguntaron: “¿A dónde vamos a ir nosotros?”.

Según testimonios de vecinos, este sería el tercer derrame en siete meses, aunque los dos anteriores no habrían sido reconocidos formalmente por las autoridades provinciales.

El proyecto Tres Quebradas está ubicado en humedales altoandinos, a unos 30 kilómetros de la frontera con Chile, una zona ambientalmente sensible.

La sanción del Ministerio de Minería

El Ministerio de Minería de Catamarca determinó la responsabilidad de Zijin-Liex tras inspecciones técnicas. El 17 de abril aplicó una multa de $254,1 millones con un apercibimiento formal.

El informe oficial detectó fallas en normas de seguridad, salubridad y protección ambiental. Entre las irregularidades figuran exceso de velocidad del camión, falta de medidas preventivas contra derrames, deficiencias en la capacitación del personal y problemas en la caracterización de las sustancias transportadas.

El documento reconoció negligencia operativa, pero concluyó que el impacto ambiental fue “acotado, transitorio y reversible” tras las tareas de contención y remediación, según EconomíaSustentable.com. Zijin-Liex no emitió comentarios públicos sobre el incidente ni la sanción.

Cómo opera el proyecto de litio

Zijin Mining, gigante minero chino, llegó a Argentina a través de su filial LIEX y explota el yacimiento Tres Quebradas, de donde extrae salmuera rica en litio. El proceso continúa en una planta cercana a Fiambalá, donde se obtiene carbonato de litio, insumo clave para baterías eléctricas.

El proyecto inició su producción industrial en 2025 con una capacidad de 20.000 toneladas anuales y una vida útil estimada de 50 años. La empresa cuenta con aprobación oficial para una ampliación que elevaría la producción a 60.000 toneladas anuales, lo que preocupa a las comunidades locales por la mayor extracción de agua en una zona árida.

El reclamo de los vecinos

La asamblea Fiambalá Despierta agrupa a vecinos y organizaciones que rechazan el desarrollo minero. Presentaron reclamos al gobernador Raúl Jalil, argumentando que el proyecto carece de licencia social y que los pobladores no fueron consultados adecuadamente.

Una referente de la asamblea señaló: “La planta está a orillas del pueblo y no sabemos qué químicos están lanzando ni cuáles son las condiciones de almacenamiento y tratamiento de los residuos”. Fotos que circulan entre trabajadores muestran operaciones al aire libre. Ya hay reportes de gastroenteritis y afecciones respiratorias que las familias atribuyen a la cercanía de las operaciones mineras.

Verónica Gostissa, abogada de la asamblea Pucará, advirtió: “En un momento histórico reconocido internacionalmente como de crisis hídrica, no se está analizando seriamente qué implica la instalación de un proyecto de litio en lugares que son de escasez de agua”. El yacimiento se encuentra dentro de un sistema de humedales altoandinos reconocido por el Convenio Ramsar como área de importancia internacional.

El territorio es habitado y reivindicado por comunidades indígenas que consideran violados sus derechos territoriales.

Controles oficiales y críticas

Tras el accidente, el gobierno provincial activó protocolos de inspección, contención y remediación. Los informes técnicos concluyeron que existió negligencia operativa, pero que el daño pudo ser mitigado y el río recuperaría sus condiciones normales.

Fiambalá Despierta cuestiona que los controles previos hayan sido insuficientes. Gostissa afirmó: “Lo que vemos es que hay una presión económica muy grande para que las corporaciones se instalen y empiecen a producir, pero no hay estándares altos para un proceso de evaluación del informe de impacto ambiental y controles posteriores”. Los vecinos señalan falencias en los estudios de impacto ambiental y consideran que la urgencia productiva prima sobre la rigurosidad técnica.