Dos científicos resolvieron el misterio que la química no pudo descifrar durante siglos

La Real Academia Sueca de Ciencias anunció este miércoles en Estocolmo que el Premio Nobel de Química 2026 es para el francés Henri B. Kagan y el japonés Kenso Soai, por el descubrimiento de "efectos no lineales y autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica".

El jurado destacó que sus hallazgos permitieron resolver "uno de los mayores misterios de la química": cómo se origina la homoquiralidad, esa propiedad por la cual todos los seres vivos construyen sus moléculas esenciales con una sola orientación espacial.

El enigma de las moléculas espejo

"Algunas moléculas, como los aminoácidos, existen en dos variantes que son imágenes especulares la una de la otra. Sin embargo, los organismos vivos solo contienen una de estas imágenes especulares. Cómo pudo haber surgido una asimetría química como esta fue durante mucho tiempo un misterio para los químicos", explicaron desde la Academia.

Y agregaron: "Henri B. Kagan y Kenso Soai fueron galardonados con el Premio Nobel en Química 2026 por descubrir una solución a este rompecabezas".

Según detallaron, el reconocimiento les dio a los químicos nuevas "herramientas fundamentales" para su trabajo cotidiano. "Durante mucho tiempo, los químicos se preguntaron cómo podía surgir la homoquiralidad. Cuando comenzaron a experimentar con reacciones químicas que pueden formar dos moléculas espejeadas, siempre obtenían proporciones iguales de ambas en sus matraces", indicaron.

"Sin embargo, los químicos galardonados se esforzaron por producir sólo una de estas imágenes espejeadas, porque en el desarrollo de moléculas que interactuarán con seres vivos —como en los fármacos— solo una imagen espejeada tendrá el efecto deseado", sumaron.

"Sus descubrimientos fueron decisivos para los químicos que diseñan reacciones para la fabricación de fármacos", subrayaron.

Dos trayectorias que cambiaron la disciplina

Kagan tiene 95 años y es profesor en la Universidad de París-Saclay. Descubrió una nueva forma de manipular reacciones químicas que permitió crear más imágenes especulares de lo que se creía posible. "Su descubrimiento fue revolucionario para los químicos que desarrollan reacciones para la fabricación de productos farmacéuticos, sabores, aromas y nuevos materiales", explicaron.

Soai, de 76 años y docente en la Universidad de Ciencias Naturales de Tokio, diseñó la primera reacción química en la que se formó una de las posibles imágenes especulares, una hazaña que no se había logrado antes. "La reacción de Soai (como la denominaron) es uno de los experimentos químicos más espectaculares realizados hasta la fecha", dijeron.

"La reacción de Soai despertó un nuevo entusiasmo en los químicos que quieren entender los orígenes de la vida. En todo el mundo, los investigadores ahora están intentando repetir el logro de Soai, pero con el objetivo de producir aminoácidos y azúcares homocírales", expresaron.

El propio Soai declaró al ser contactado por teléfono por el Comité Nobel de Química: "Es el día más increíble de mi vida".

Ambos ganadores se repartirán la dotación del premio de 12 millones de coronas suecas, equivalentes a unos 1,2 millones de dólares.

La semana de los Nobel

El martes fue el turno del belga Francis Halzen, que se llevó el galardón de Física por el descubrimiento de neutrinos de alta energía, partículas subatómicas procedentes de fuera de nuestra galaxia.

El lunes, en el primer premio comunicado, el de Medicina fue para el estadounidense Karl Deisseroth y los alemanes Peter Hegemann y Georg Nage por su trabajo en optogenética, que consiste en controlar las señales nerviosas mediante la luz.

Este jueves se conocerá el Nobel de Literatura, que el año pasado fue para el húngaro László Krasznahorkai. La escritora china Can Xue (seudónimo de Deng Xiaohua, de 73 años) vuelve a estar al frente de las candidaturas, mientras que en la Argentina sigue la expectativa por una posible victoria de César Aira, de 77 años. Desde 2010 que no se premia a un autor en lengua española.

El premio de la Paz se entregará el viernes 9 de octubre. El año pasado lo recibió la líder venezolana María Corina Machado, mientras que este año la discusión está marcada por la presión del presidente Donald Trump, quien en varias oportunidades reclamó públicamente que él lo merece "más que nadie" por sus intervenciones internacionales. Finalmente, el lunes 12 de octubre la Real Academia de las Ciencias de Suecia dará a conocer el Nobel de Economía.