San Juan vuelve a ver ese apellido en el pelotón. A los 17 años, el hijo mayor del "Chino" Saldaño arranca su primera Temporada de Ruta y contó qué le dice el entrenador que conoció a su papá.
Juan Ignacio Saldaño tiene 17 años y un apellido que en San Juan se pronuncia con respeto. Este domingo, cuando la Temporada de Ruta arranque en el departamento 9 de Julio, el joven dará su primer pedalazo en la categoría Juniors con la camiseta del equipo de Chimbas. Es el hijo mayor de Emanuel "Chino" Saldaño, el ciclista que murió en un accidente de tránsito en enero de 2014.
El nombre del Chino todavía despierta cariño entre los aficionados de las dos ruedas. Se ganó su lugar a fuerza de talento, carisma y podios. Ahora ese apellido regresa al pelotón, pero con otro protagonista: Juani, un joven rawsino que decidió construir su propio camino sobre la bicicleta.
Su incorporación al equipo de Chimbas no es un dato menor. Tendrá como director técnico a Ernesto "Pollo" Fernández, un referente del ciclismo local que conoció de cerca a su papá y que fue su entrenador.
"Puedo aprender muchísimo"
La relación con el Pollo es uno de los puntos que más entusiasman al joven. "Es muy especial que me dirija el Pollo, porque es una persona con mucha experiencia en el ciclismo y de la que puedo aprender muchísimo. Siempre está pendiente de nosotros y trata de ayudarnos a mejorar", contó Juan Ignacio.
Del entrenador también rescata los consejos que le repite en cada charla: "Me dice que tenga confianza en mí mismo, que sea constante, que trabaje duro y que nunca deje de aprender. Es alguien que me motiva a seguir creciendo como deportista".
Objetivos para la primera temporada
La temporada que comienza este domingo lo encuentra con expectativas altas. Juani quiere medirse con otros corredores, compartir competencias con su equipo —donde tiene a Rubén Ramos como gran referente— y aprovechar cada carrera para sumar experiencia.
"Encaro esta primera temporada con muchas ganas y expectativas de aprender y seguir mejorando. Me emociona poder competir con el equipo y medirme con otros corredores", expresó.
En el calendario ya tiene marcadas las citas que más espera: el Giro del Sol y las clásicas. Serán, según dijo, los momentos para mostrar el trabajo realizado, ganar experiencia y disfrutar de lo que más le gusta.
La vuelta a la bici
Para entender este presente hay que retroceder unos años. En 2022, cuando tenía apenas 13, Juan Ignacio ya había contado su deseo de seguir los pasos de su papá. "Me encantaría hacer lo mismo que hizo mi papá", decía en aquel entonces.
En ese momento, después de un tiempo alejado de la bicicleta, había decidido regresar junto a su hermano Juan Martín. Los dos habían pasado por el fútbol, pero la pasión que Emanuel les transmitió terminó encontrando nuevamente su lugar.
Su primer acercamiento al ciclismo fue de muy chico, cuando su papá lo llevaba a entrenar. Después llegó una etapa de distancia, hasta que volvió a encontrar en la bicicleta un espacio propio. "Me di cuenta de que esto era lo que me gustaba cuando empecé a disfrutar cada entrenamiento y cada carrera. El ciclismo significa mucho para mí, es algo que me apasiona, me hace feliz y me motiva a superarme cada día", explicó en ese momento.
El recuerdo del "Chino"
Emanuel Saldaño tenía apenas 28 años cuando el 25 de enero de 2014 perdió la vida en un accidente de tránsito. Su partida conmocionó al deporte sanjuanino, que perdió a uno de sus ciclistas más queridos. El Chino había dejado su marca en las competencias locales, con actuaciones destacadas en el Giro del Sol y el Campeonato Argentino. Su última temporada de ruta había sido la 2013-2014, cuando integró el equipo Forjar Salud/UOM.
Para Juan Ignacio, el recuerdo no se limita a los resultados ni a las imágenes de su papá con la camiseta de un equipo. Está presente en cada salida, en cada entrenamiento y en cada carrera. "Mi papá está siempre presente. Lo recuerdo en cada carrera y en cada entrenamiento. Siento que llevo mucho de él en el ciclismo, sobre todo la pasión, las ganas de superarme y el amor por este deporte", relató.
En la familia, la bicicleta también funciona como un puente con aquella historia. Su mamá Verónica y sus abuelos Gloria y Raúl son parte fundamental de este recorrido. "Mi familia está muy bien y siempre me acompaña. Mi mamá y mis abuelos son un apoyo muy importante para mí, están en cada paso y me dan fuerzas para seguir adelante", contó Juani.
Hay una frase que había dicho en aquella charla de 2022 y que todavía parece acompañarlo: no sentía presión por llevar el apellido de su papá, sino orgullo. Cuatro años después, esa sensación sigue presente, aunque ahora con un desafío mucho más grande por delante.
"Volver a llevar el apellido al ciclismo grande de San Juan significa mucho para mí, es un orgullo y una manera de mantener viva una parte de nuestra historia familiar", aseguró.
