El argentino que lidera el regreso a la Luna desde la NASA revela detalles que pocos conocen

Un científico argentino ocupa un rol clave en las misiones Artemis de la NASA, que buscan establecer una presencia humana sostenible en la Luna. Gerónimo Villanueva, de 48 años, es director asociado de Ciencia Estratégica de la División de Exploración del Sistema Solar en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la agencia espacial estadounidense.

Villanueva creció y estudió en Argentina antes de doctorarse en Astrofísica en el Instituto Max Planck de Alemania. Su carrera incluye liderar el estudio que determinó que Marte tuvo un océano antiguo con más agua que el Ártico terrestre actual.

El científico ha recibido numerosos reconocimientos, incluyendo el Premio Urey al joven científico planetario del año en 2015, otorgado por la Sociedad Astronómica Estadounidense, y el Lindsay Memorial en Ciencias Espaciales de la NASA en 2023.

¿Qué hace un argentino en la NASA?

Su especialidad es la espectroscopía, una técnica que permite medir los colores de la luz para determinar la composición química de objetos a distancia. “Cada molécula se identifica con un color”, explicó Villanueva en una charla TED. “Supongamos que el agua equivale al rojo, si estás mirando el espectro tonal que se forma y justo falta ese matiz, te está indicando que en el lugar hay mucho líquido”.

El investigador desarrolló modelos avanzados para espectros planetarios y participó activamente en poner en órbita al Telescopio Espacial James Webb. Estas herramientas lo orientan hacia la búsqueda científica de vida más allá de la Tierra.

Gerónimo Villanueva hizo su investigación doctoral en Lindau, Alemania.

El momento histórico que vivió en persona

Villanueva presenció el despegue de la Misión Artemis II desde Cabo Cañaveral el pasado 1° de abril. “El objetivo central de las misiones Artemis es establecer una presencia sostenible a largo plazo en la Luna, incluyendo bases complejas en su superficie”, afirmó el científico.

“Esto significa un salto enorme e histórico en la exploración espacial y podría decirse que sienta las bases para futuras misiones no solo a la Luna, sino también a Marte y más allá”, agregó.

El despegue de la Misión Artemis II desde la plataforma de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy, el pasado 1° de abril.

¿Quiénes fueron los protagonistas de Artemis II?

En la misión viajaron cuatro astronautas: tres de Estados Unidos y uno canadiense. Por primera vez en la historia, una mujer fue enviada tan lejos en el Sistema Solar. Christina Koch, quien trabajó en el mismo centro de investigación donde Villanueva está ahora, fue la científica de la misión.

“Ella es quien conectó el proceso de exploración con la parte científica”, explicó Villanueva. “Se especializa en radiación, en astrofísica, en la parte planetaria”.

Los otros astronautas se enfocaron en el apoyo de vuelo y el manejo de las operaciones durante el trayecto de 10 días alrededor de la Luna. Los cuatro pasaron mucho tiempo entrenándose con geólogos y otros científicos de la NASA.

La astronauta Christina Koch durante el viaje a bordo de la cápsula Orion, el pasado 4 de abril.

¿Qué aprendieron de las misiones anteriores?

La Artemis I, no tripulada y lanzada en 2022, ayudó a validar los sistemas de la cápsula Orion y el cohete Space Launch System (SLS). “Empezamos a comprender qué elementos son más críticos, más importantes y cuáles deberían ser reforzados para Artemis II”, señaló Villanueva.

El científico destacó que se aprendió mucho sobre velocidades, radiación, trayectorias, manejo de combustible y tiempos. “Todo eso tiene que estar muy bien consolidado”, afirmó.

La conexión argentina en el espacio

La Misión Artemis II llevó el pequeño satélite argentino Atenea. “Haber contado con un satélite argentino en esta misión es un reflejo del altísimo nivel científico y tecnológico de la Argentina”, expresó Villanueva.

El investigador, que regresa a Argentina al menos una vez al año para visitar familiares y amigos, reconoció el trabajo de los equipos de la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (CONAE), las universidades y la industria nacional.

La Tierra vista desde una perspectiva lunar en una imagen captada por la Misión Artemis II.

¿Qué viene después de Artemis II?

“Ahora estamos enfocados en las próximas misiones Artemis que llevarán astronautas nuevamente a la superficie de la Luna”, adelantó Villanueva. También mencionó el desarrollo de misiones robóticas que complementarán esas operaciones.

El equipo está avanzando en la preparación para la exploración de Marte, con misiones tanto en órbita como en la superficie. “Incluso estamos desarrollando herramientas avanzadas, como un sistema meteorológico para Marte”, reveló.

Los astronautas Victor Glover, Reid Wiserman y Jeremy Hansen, el 6 de abril, en los preparativos para ver la cara oculta de la Luna.

Villanueva prometió conversar nuevamente a fin de año cuando visite Argentina. El científico está emocionado por haber sido testigo de un hecho histórico y se mantiene concentrado en el trabajo científico que continúa después del éxito de Artemis II.