El ave que parece una paloma y cruza la Patagonia con un chip que emite en diciembre

Un pájaro chico, que para un ojo sin entrenamiento podría confundirse con una paloma, se mueve cada año entre las lagunas de la estepa y las costas atlánticas del sur patagónico. Se trata del Chorlito ceniciento (Pluvianellus socialis), una especie en peligro de extinción que sigue su ciclo reproductivo a lo largo de ese corredor.

El dato no es menor: cada temporada, miles de millones de aves cruzan continentes y océanos por rutas que la ciencia apenas empezaba a descifrar hace unas décadas. En la ecorregión de la Patagonia austral, que abarca suelo argentino y chileno, llegan todos los años miles de aves playeras desde el hemisferio norte, además de migradoras propias de la zona.

La pregunta que sobrevuela es cómo se hace para estudiar e incluso seguir a ejemplares puntuales de una especie, conocer sus rutas y medir cómo varían sus poblaciones. La respuesta está en las tecnologías de rastreo, que la Asociación Ambiente Sur aplica en el terreno y que este domingo repasó en un informe difundido por Tiempo Sur.

Del anillo de metal a la inteligencia artificial

La técnica más vieja sigue vigente: el anillamiento. Consiste en colocar en la pata del ave una anilla metálica o de plástico con un número, para poder identificarla si vuelve a ser capturada o hallada. Durante el siglo XX, ese método permitió armar los primeros mapas de rutas migratorias y reunir datos básicos sobre longevidad y desplazamientos.

Su límite es conocido: depende de la recaptura, lo que restringe la información que puede generar. Aun así, sigue siendo un complemento barato e imprescindible para calibrar tecnologías más sofisticadas. A los anillos se suman banderillas con código y color que, en muchos casos, permiten identificar al individuo a distancia sin necesidad de volver a atraparlo.

Más adelante aparecieron los geolocalizadores satelitales y las redes de receptores automatizados. En estadíos de investigación avanzados también se usan radares meteorológicos y modelos de inteligencia artificial, que siguen esos viajes con una precisión sin precedentes.

No se trata solo de ciencia pura. Los datos obtenidos son clave para diseñar estrategias de conservación en un contexto de presiones crecientes sobre las aves migratorias: pérdida de hábitat, cambio climático y contaminación lumínica.

La Red Motus, con antenas en Gallegos y Río Grande

En el ámbito local, Ambiente Sur trabaja con anillos, banderas, geolocalizadores satelitales y la red de radiotelemetría Motus. Además, impulsa la capacitación de organizaciones y personas para que el aporte ciudadano y científico engrose la recopilación y el estudio de los datos.

Motus es un sistema de rastreo de fauna silvestre: una red colaborativa de miles de estaciones de radiotelemetría automatizada repartidas por el mundo. Las estaciones reciben señales de radiotransmisores que operan en solo dos frecuencias, 166 Mhz y 434 Mhz. Eso permite que cualquier investigador que trabaje con transmisores codificados pueda seguir animales en toda la red.

Por lo general, cuando se coloca un transmisor —satelital o de radio— a un ejemplar para estudiarlo, también se lo anilla. La radiotelemetría automatizada posibilita rastrear a los animales más pequeños con alta precisión temporal y geográfica, a grandes distancias, a bajo costo y con el menor disturbio para el individuo, porque el TAG que lleva el ave es muy pequeño.

En la práctica, si uno de los individuos que visita las costas de Río Gallegos o Río Grande porta un TAG, las antenas pueden captarlo y aportar información a los investigadores: cuándo llegó, cuánto tiempo se quedó, cómo se movió dentro del rango de la antena y otros aspectos vinculados a la migración.

La Asociación instaló en 2024, en el estuario del río Gallegos, la tercera antena de la Red Motus en Argentina y la primera en Patagonia, con el apoyo del Centro Manomet. En febrero de este año, ambas organizaciones sumaron una segunda antena en Río Grande, Tierra del Fuego, en el marco de una capacitación internacional con especialistas para organizaciones de la sociedad civil y del Estado.

El objetivo es fortalecer las capacidades locales y regionales e incorporar infraestructura estratégica que produzca información esencial para la conservación y el manejo de las aves migratorias a largo plazo. También, dar a las comunidades herramientas para involucrarse en el cuidado de la biodiversidad de sus entornos.

El Chorlito ceniciento, bajo la lupa binacional

Los primeros anillados de Chorlito ceniciento se realizaron entre 2006 y 2007 de la mano de la investigadora Carmen Lishman, con el respaldo de Ambiente Sur. Hoy la especie se estudia en el marco del Proyecto Binacional Pluvianellus, que la ONG implementa junto al Centro de Rehabilitación de Aves Leñadura, de Punta Arenas, Chile.

Durante esta temporada, el equipo de conservación del proyecto anilló a nuevos individuos y les colocó dispositivos para seguimiento satelital. Esos aparatos empezarán a emitir señal en diciembre, y con ellos se espera conocer más sobre los movimientos migratorios de este chorlito en peligro de extinción.

Desde los equipos de investigadores binacionales sintetizan el panorama: “los resultados parciales de nuestro trabajo muestran que en algunos casos las aves se agrupan y desplazan en los alrededores del área de cría durante el invierno mientras que en otros casos abandonan el área de cría para pasar el invierno en las costas. Es necesario contar con una mayor serie de datos con el fin de comprender si estas variaciones dependen de las condiciones y/o severidad de cada invierno, lo que demuestra una gran plasticidad/adaptación de esta especie a los cambios ambientales”.

El trabajo se enmarca en el programa Guardianes del Estuario, una iniciativa de sensibilización ambiental de Ambiente Sur que busca acercar estas herramientas al público. Quienes quieran colaborar con el proyecto pueden hacerlo a través del sitio www.ambientesur.org.ar o escribir a [email protected].