El barco que fue de Kennedy y Marilyn ahora descansa en el fondo del mar: qué habrá adentro
Lo compraron por un millón de dólares, lo remolcaron cientos de kilómetros y le abrieron más de 400 ventanillas. Nadie imaginó lo que iba a pasar cuando el agua empezara a entrar.
El SS United States, un coloso de más de 300 metros que fue orgullo de la marina mercante estadounidense, comenzó a hundirse este miércoles en el golfo de México. Ya no volverá a navegar: su destino ahora es convertirse en el arrecife artificial más grande del planeta.
El casco de la nave se fue inundando de manera controlada a unos 40 kilómetros de Destin, en la costa noroeste de Florida. La idea es que quede reposando en el fondo marino como un atractivo para buzos y pescadores.
Un gigante más largo que el Titanic
Con sus más de 300 metros de eslora, el SS United States supera en unos 30 metros al mítico Titanic. En sus años de esplendor realizó más de 800 travesías durante las décadas del 50 y el 60.
Por sus cubiertas pasaron figuras de la talla de John F. Kennedy, Marilyn Monroe, Salvador Dalí y Walt Disney. Incluso el expresidente Bill Clinton lo utilizó en su juventud para viajar a estudiar a la Universidad de Oxford.
Su primera travesía atlántica fue en 1952 y la última en 1969, cuando el auge de los viajes en avión lo dejó sin pasajeros y lo mandó al retiro.
Cómo se hunde sin explosivos
Para que la mole descienda sin necesidad de cargas explosivas, los responsables del operativo abrieron las válvulas del sistema de refrigeración, retiraron más de 400 ventanillas del casco y practicaron grandes aberturas en las cubiertas.
El proyecto tiene un costo estimado de 13,5 millones de dólares y apunta a generar un hábitat para la fauna marina, además de atraer turismo especializado. La nave quedará a 55 metros de profundidad, con su punto más alto a 18 metros de la superficie.
Hasta ahora, el mayor arrecife artificial del mundo era un antiguo portaaviones hundido hace dos décadas frente a Pensacola, también en Florida.
Una larga espera en Filadelfia
Antes de este final submarino, el SS United States pasó más de un cuarto de siglo amarrado en un muelle de Filadelfia, en la costa este. Su diseñador, William Francis Gibbs, lo describía con orgullo: “No se le puede prender fuego, no se puede hundir y nadie puede alcanzarlo”.
La frase era casi literal: resultó ser un barco extremadamente difícil de hundir. Por eso hicieron falta años de planificación. También hubo resistencia: un grupo dedicado a la preservación presentó una demanda de último momento para frenar la iniciativa, aunque un juez la rechazó.
La obra maestra de Gibbs
Gibbs fue una figura central de la arquitectura naval del siglo XX y el SS United States fue su obra cumbre. Construido en la posguerra, era tan veloz que su velocidad máxima se mantuvo como secreto de Estado durante la Guerra Fría.
En julio de 1952, en su primer viaje transatlántico de ida y vuelta, marcó un récord de velocidad que todavía sigue vigente.
Durante gran parte de los años 50 y 60, transportó pasajeros entre Nueva York y Europa, con orquestas y salones de cóctel que amenizaban las travesías. Pero su pasajera más famosa fue, probablemente, la Mona Lisa, que viajó a bordo en 1963 durante una visita a Estados Unidos.
El avión terminó convirtiendo a los transatlánticos en reliquias. En 1969 el buque fue retirado del servicio y quedó en reserva.
Preparativos para el descenso
Convertir el barco en arrecife exigió acondicionar sus interiores oscuros y laberínticos para que los buzos no corran riesgos. También se vaciaron sus enormes tanques de combustible y se eliminaron residuos acumulados durante décadas. Para eso, la nave fue remolcada hasta un astillero en Mobile, Alabama.
Antes de moverlo, fue necesario convencer a la Guardia Costera de que un barco cuya eslora equivale a la altura del edificio Chrysler podía trasladarse con seguridad.
El operativo estuvo encabezado por Alex Fogg, jefe de recursos naturales del condado de Okaloosa, Florida, que compró el barco en 2024 por un millón de dólares. El condado viene armando una colección de naufragios para que los buzos los exploren frente a Destin, en la región conocida como Panhandle de Florida.
La compra se hizo a la SS United States Conservancy, una organización sin fines de lucro que durante años intentó darle otra vida al barco como hotel o complejo de entretenimiento. El destino quedó sellado en 2024, cuando el propietario del muelle de Filadelfia lo desalojó.
El negocio de hundir barcos
Hundir embarcaciones es un negocio, y Coleen O’Malley lo conoce bien. Junto a su esposo, Tim Mullane, dirige Coleen Marine, empresa que según sus cálculos convirtió en arrecifes cerca de 140 naves. El SS United States fue uno de sus clientes más famosos.
Para el operativo se abrieron pasadizos estratégicos en todo el barco, de modo que los buzos puedan encontrar con facilidad las rutas hacia mar abierto y no queden atrapados. Eso también favorece la vida marina, porque evita el estancamiento del agua.
Otro punto clave es que la nave quede vertical sobre el lecho marino. Si cayera de costado o volcara, podría volverse inestable y transformarse en un peligro para los buzos. El secreto está en garantizar que no queden grandes bolsas de aire en su interior.
