El cáncer que aparece sin avisar y golpea casi tres veces más a las mujeres

El 24 de septiembre se conmemora el Día Mundial del Cáncer de Tiroides, una jornada para poner el foco en una enfermedad que puede avanzar durante sus primeras etapas sin dar ninguna señal de alarma. La glándula tiroides está ubicada en la parte anterior del cuello y produce hormonas que regulan el metabolismo, la frecuencia cardíaca y la temperatura corporal. El cáncer se origina en sus células y tiene una característica que llama la atención: se diagnostica casi tres veces más en mujeres que en hombres.

¿Por qué es más frecuente en mujeres?

La explicación todavía no está del todo definida. Distintos estudios investigan el posible papel de las hormonas sexuales, en especial los estrógenos, sobre el tejido tiroideo. Sin embargo, la American Cancer Society señala que las razones de esa diferencia continúan sin estar del todo claras. Por eso, hoy no existe una única causa que permita explicar por qué la enfermedad aparece con mayor frecuencia en mujeres.

También influyen otros factores de riesgo conocidos: la exposición a altas dosis de radiación, sobre todo durante la infancia, los antecedentes familiares de cáncer tiroideo y determinados síndromes genéticos hereditarios.

Un nódulo no es sinónimo de cáncer

Los nódulos tiroideos son frecuentes y la mayoría no son malignos. Su presencia no equivale automáticamente a un diagnóstico de cáncer ni significa que inevitablemente vayan a evolucionar hacia una enfermedad oncológica. El cáncer se desarrolla cuando determinadas células de la tiroides acumulan cambios en su ADN que alteran su crecimiento y multiplicación. La mayoría de esos cambios se adquieren a lo largo de la vida y no necesariamente son heredados.

Entre los distintos tipos, el carcinoma papilar es el más frecuente y suele presentar una evolución favorable. También existen formas foliculares, medulares y otras variantes menos comunes y potencialmente más agresivas.

Las señales que pueden aparecer

Uno de los problemas es que el cáncer de tiroides puede no provocar síntomas durante sus primeras etapas. Cuando el tumor aumenta de tamaño, algunas de las señales que pueden aparecer son:

- Un bulto o nódulo palpable en el cuello.
- Ronquera o cambios persistentes en la voz.
- Dificultad para tragar.
- Sensación de presión en el cuello.
- Ganglios inflamados.
- Dolor persistente en el cuello o la garganta.

La aparición de alguno de estos síntomas no significa necesariamente que exista un cáncer, pero sí constituye un motivo para realizar una consulta profesional.

Cómo se estudia un nódulo

La evaluación comienza habitualmente con el examen clínico y puede continuar con una ecografía de tiroides, que permite observar las características del nódulo. Según su tamaño, aspecto y los antecedentes del paciente, el especialista puede indicar una punción aspirativa con aguja fina para analizar las células y determinar si existen características sospechosas.

No todos los nódulos necesitan una biopsia ni todos los cánceres de tiroides requieren el mismo tratamiento. Incluso las recomendaciones más recientes avanzan hacia estrategias menos agresivas en determinados tumores pequeños y de bajo riesgo, siempre bajo seguimiento especializado. La Federación Argentina de Sociedades de Endocrinología advierte, además, sobre el riesgo de la sobredetección de tumores muy pequeños, cuya identificación aumentó con el uso extendido de estudios por imágenes.

El mensaje central de esta jornada no pasa por generar alarma ante cualquier nódulo, sino por prestar atención a los cambios persistentes, consultar ante síntomas y realizar una evaluación adecuada cuando exista una alteración en la tiroides. La detección correcta permite definir qué pacientes necesitan tratamiento y cuáles pueden ser controlados sin intervenciones innecesarias.