El CASLEO cumple 40 años: el detalle que todavía no se resuelve

El Complejo Astronómico El Leoncito (CASLEO), en Barreal, cumple cuatro décadas desde su inauguración formal, ocurrida el 12 de septiembre de 1986 con la presencia del entonces presidente Raúl Alfonsín. Hoy es un observatorio nacional con producción científica que trasciende las fronteras provinciales, pero su director advierte que hay obras pendientes que condicionan su futuro.

El doctor en Astronomía Sergio Aldo Cellone, al frente del complejo desde febrero de 2017 y ratificado hasta 2027 tras un concurso en 2022, explicó que el CASLEO no es un instituto de investigación tradicional. Funciona como centro de servicios: brinda apoyo técnico, administrativo y de infraestructura para que astrónomos y astrónomas de todo el país y del exterior desarrollen sus proyectos.

El convenio que lo sostiene involucra al CONICET y a las universidades nacionales de La Plata, Córdoba y San Juan (UNSJ). Las propuestas de observación se presentan dos veces al año y las evalúa un Comité Científico de Usuarios con dos representantes por institución. Sobre esa base, el director distribuye el tiempo en cada telescopio.

Un instrumental de peso

En la actualidad, el CASLEO opera dos telescopios propios: el Jorge Sahade, de 2,15 metros de diámetro —el óptico más grande del país—, y el Helen Sawyer Hogg, de 0,6 metros, cedido por la Universidad de Toronto. A ellos se suma el Solaris-4, del Centro Astronómico Nicolás Copérnico de Polonia.

Con datos de fotometría, espectroscopía y polarimetría obtenidos allí, los equipos científicos producen en sus institutos de origen. Según Cellone, las observaciones derivaron en 692 artículos en publicaciones internacionales con referato, 705 en publicaciones nacionales y congresos internacionales, 58 tesis de doctorado, 15 de maestría y 54 de grado. Además, 32 publicaciones con datos del CASLEO superan las 100 citas cada una.

El vínculo con San Juan y las cuentas

El presupuesto operativo y casi la totalidad de los salarios los aporta el CONICET, mientras que la UNSJ realizó aportes extraordinarios en equipamiento. Entre ellos, la compra de la cámara CCD SOPHIA 2048B-152-VS-X eXcelon, usada en el espectrógrafo REOSC, adquirido con aportes iguales de las cuatro instituciones.

Cellone también mencionó colaboraciones con el Instituto de Materiales y Suelos y un proyecto para construir un edificio administrativo-operativo en la ciudad de San Juan que no avanzó. El CASLEO depende directamente de la UNSJ a través de su Comité de Representantes, integrado por las máximas autoridades de cada institución.

Lo que falta para el polo astronómico

El director afirmó que el complejo “ha marcado a varias generaciones de astrónomos/as de la Argentina” y que es un observatorio nacional abierto a investigadores de todo el país y del exterior con propuestas de calidad científica.

Sobre el proyecto CART, el Radiotelescopio Chino Argentino ubicado junto al CASLEO, señaló que su finalización sería positiva para la radioastronomía, la geodesia y la proyección de San Juan como polo astronómico. Sin embargo, advirtió que para que esa infraestructura avance siguen siendo necesarias mejoras en red eléctrica, fibra óptica, caminos y medidas contra la contaminación lumínica.