El cohete más grande del mundo intentará algo que nunca logró: atrapar sus dos etapas
Ya recuperaron propulsores en misiones anteriores, pero esta vez la apuesta es más grande: que vuelvan las dos etapas. Lo que tiene que pasar con la nave para que no termine en el Pacífico.
SpaceX tiene una cita con su propia historia el próximo viernes 13. Ese día, desde Starbase —el complejo que la empresa levantó en Boca Chica, Texas—, intentará un vuelo de Starship que, si sale como está planeado, dejará de ser una prueba más para convertirse en un antes y un después para la industria espacial.
La ventana de lanzamiento se abrirá a las 19.45 de Argentina y permanecerá abierta durante 75 minutos. Todo dependerá del clima, de las verificaciones técnicas de rigor y de las autorizaciones que la compañía necesita para encender los motores.
Las dos etapas, de vuelta a casa
El objetivo central del vuelo número 15 es conseguir que las dos etapas del sistema regresen a la base y sean atrapadas por los brazos mecánicos de la torre de recuperación. Hasta ahora, SpaceX consiguió recuperar propulsores Super Heavy en misiones previas, pero nunca completó el retorno de todo el conjunto.
El sistema tiene dos piezas bien diferenciadas. Super Heavy, el propulsor de unos 72 metros de altura, es el encargado de dar el empuje inicial. La nave superior, Ship, mide alrededor de 50 metros y sigue su camino una vez que ambas partes se separan.
Según el plan de vuelo, Super Heavy debería volver a la torre unos seis minutos y medio después del despegue. Para lograrlo tendrá que corregir su trayectoria, bajar la velocidad y ubicarse con una precisión milimétrica entre los brazos articulados de la estructura, los que informalmente se conocen como Mechazilla.
La parte más difícil: 14 vueltas a la Tierra
Ship afronta un desafío bastante mayor. Después de llegar a una altitud cercana a los 275 kilómetros, deberá completar unas 14 órbitas terrestres antes de encarar el regreso. La misión completa se extiende por más de 22 horas.
En esa fase, los ingenieros pondrán la lupa sobre el comportamiento de los motores, los sistemas de navegación y, sobre todo, el escudo térmico que tiene que aguantar las temperaturas extremas de la reentrada a la atmósfera. La empresa reforzó varias zonas del sistema y ajustó piezas para reducir los riesgos que implica el ingreso de plasma caliente.
El retorno de Ship a Starbase, sin embargo, no está asegurado. Los responsables de la misión revisarán primero cómo funcionan los sistemas críticos y recién después autorizarán la aproximación final. Si algo falla, la nave podrá desviarse hacia zonas de amerizaje ya definidas, entre ellas sectores del océano Pacífico y áreas cercanas a la costa de Chile. La prioridad, en ese caso, será quedarse con la información técnica sin poner en riesgo la operación.
Qué se juega SpaceX con la torre
La recuperación completa del cohete es uno de los grandes objetivos de la compañía porque está atada a la posibilidad de abaratar los lanzamientos. Hoy buena parte de la industria necesita fabricar componentes nuevos o rescatar solo algunas secciones de los vehículos.
La apuesta de SpaceX es distinta: un sistema que vuelva a su base, pase por inspección, reciba mantenimiento y se use otra vez en plazos cada vez más cortos. La torre con brazos articulados cumple un rol clave en ese esquema, porque evita cargar al cohete con pesadas patas de aterrizaje y simplifica las tareas previas a cada vuelo.
El vuelo 15 será una prueba exigente para la nueva versión V3, que deberá mostrar que puede volver y ser capturada. La etapa superior también llega con cambios en el escudo térmico, sobre todo en las zonas donde las losetas protectoras soportan mayores exigencias.
Starlink, la razón comercial del vuelo
Más allá de la prueba técnica, la misión tiene un objetivo comercial concreto: el desarrollo de Starlink, el servicio de internet satelital de SpaceX. Durante los primeros 90 minutos del vuelo, Starship deberá desplegar 26 satélites Starlink V3, una generación nueva pensada para ampliar la capacidad de transmisión de datos de la constelación.
De acuerdo con la información difundida sobre la misión, cada satélite aportaría cerca de un terabit de capacidad a la red. En conjunto, la carga equivale a lo que transportarían unos diez lanzamientos de satélites Starlink V2 Mini con un cohete Falcon 9.
La diferencia explica por qué Starship es tan importante para el negocio de la empresa: un sistema capaz de llevar más volumen y reutilizar sus partes facilitaría el despliegue de satélites y reduciría la cantidad de operaciones necesarias para ampliar la cobertura. El proyecto también se vincula con las ambiciones de SpaceX en infraestructura espacial y en nuevas aplicaciones ligadas a la inteligencia artificial.
El propio Elon Musk se puso una meta ambiciosa: llegar a 10.000 vuelos anuales de Starship hacia 2030. Para eso todavía faltan avances técnicos y, sobre todo, la posibilidad de reutilizar el sistema de manera segura y eficiente.
El camino hacia la Luna
La misión también tiene consecuencias para la NASA, que eligió una versión de Starship como vehículo de alunizaje para el programa Artemis. Antes de llegar a ese punto, la nave deberá demostrar que puede hacer operaciones repetidas, transferir combustible en el espacio y completar maniobras complejas con márgenes de seguridad altos.
Por eso el lanzamiento del viernes 13 excede la categoría de prueba tecnológica: es el paso que SpaceX necesita dar para pasar de la experimentación a un modelo de operación repetible. Si las dos etapas vuelven a la torre, el negocio espacial podría empezar a escribirse con otras reglas.
