El consejo de un viejo baqueano que hace 27 años los convirtió en leyenda del alambre

Esteban y Juan Valentín Soñez, conocidos como Los Pampas, llevan casi tres décadas levantando cercos en el monte entrerriano y asando con cuero en los escenarios más importantes del país. Su historia es la de dos hermanos gemelos que aprendieron el oficio a fuerza de barreta, pala y una frase que nunca olvidaron.

Todo comenzó en las estancias de María Grande y El Pingo, donde siendo jóvenes peones hacían changas de todo tipo. "Éramos empleados de campo, laburábamos por día en una estancia y la realidad es que hacíamos de todo, desde domar caballos hasta juntar la hacienda", contó Esteban a UNO.

Un día, un vecino les preguntó si conocían a alguien que pudiera hacer unos metros de alambrado. Se miraron y decidieron largarse solos. "¿Y por qué no nos vamos a largar nosotros si somos dos y nos tenemos fe?", recordó. De eso ya pasaron 27 años.

La lección de Nito Piceta

La audacia inicial encontró rumbo gracias a un viejo baqueano de la zona, Nito Piceta, que les dio un consejo que se volvió su guía: "Si vos agarrás este oficio, le ponés amor a los trabajos y cuidás a los clientes como si fueras un buen albañil, vas a vivir siempre de esto".

Esteban remarcó que Piceta aún vive y que todo lo que saben del alambre se lo deben a él. "El hombre vive todavía, hace poco me lo encontré desfilando en una agrupación tradicionalista", contó.

Desde entonces, la dupla entendió que en el campo el boca en boca es la mejor publicidad. "Le tenés que meter pasión, amor y trabajar tal como si el trabajo fuera para vos mismo", reflexionó.

El secreto de la marra

Un alambrado campero no es solo postes y varillas: soporta tensiones, sol y el empuje del ganado. Los tendidos de Los Pampas se adaptan a cada establecimiento, con distancias entre postes que van de 5 a 12 metros según la madera utilizada, y pozos cavados a mano de 1,20 a 1,50 metros de profundidad.

Pero hay una maniobra que los distingue: la marra o "muerto", el anclaje de esquineros. "Una marra es como un árbol sepultado en sentido inverso", explicó Esteban. Se entierra un tronco con los gajos hacia abajo y las raíces hacia arriba, formando hombros de metro y medio a dos metros. "Cuando le das tensión al alambre, la marra se traba contra la tierra y no cede nunca más", aseguró.

Según Esteban, muchos alambradores nuevos ya no hacen marra porque exige dos días de trabajo pesado, pero es la única garantía de que un esquinero no se levante.

Noches de temporal y anguilas

La vida itinerante en el monte dejó historias imborrables. Una vez, en María Grande, acampaban en una tapera junto a cuatro peones cuando una tormenta del sur voló el techo entero. "No quedó ni una chapa", recordó Esteban. Tuvieron que refugiarse en un acoplado del patrón.

Otra anécdota ocurrió a más de 40 kilómetros del pueblo, tras quince días sin salir. Sin carne para la semana, salieron a recorrer charcos con un empleado apodado "El Gato". Encontraron una ranita choclerita y, con ella como carnada, sacaron 19 anguilas. "Esa semana comimos anguila frita y guiso de arroz con anguila", relató entre risas.

También recordó cuando, trabajando en campos de Victoria para un expolítico y exfutbolista de Crespo, el patrón les pidió cazar aves vivas para hacer escabeche. Salieron de noche y atraparon unas 40 perdices y 20 martinetas a mano y con red.

La hermandad que pudo ser televisiva

Esteban y Juan son gemelos idénticos y siempre vistieron igual. Esa simetría llamó la atención de cazadores de talentos. "Ustedes dos son idénticos, si consiguen un representante para andar en la televisión o en las fiestas se hacen la América", les dijeron una vez.

Esteban se entusiasmó, pero Juan fue tajante: "No, a mí déjame no más con el alambre y el monte". Y ahí quedaron los dos, firmes al pie del palo.

En su juventud, Esteban intentó probar suerte en la ciudad, pero no se halló. "Soy gemelo y lo extrañaba un montón a Juan. Somos dos almas que por ahí se separan momentáneamente, discutimos como cualquier hermano por el laburo, pero las anécdotas y la vida las tenemos todas juntas", confesó.

Reyes del asado con cuero

La destreza frente al fuego la heredaron de su padre, un ferrocarrilero que cocinaba cordero y vaquillas con cuero para los peones. "De gurises andábamos siempre al lado de las brasas mirando cómo manejaba el fuego, el humo y la sal", contó Esteban.

Con el tiempo, incentivados por vecinos como el payador Fabián Jiménez y el organizador gastronómico Chano María, se animaron a las competencias. En la Fiesta Nacional del Asado con Cuero (Viale) compitieron durante una década y en 2020 se consagraron Campeones Nacionales, tras podios previos.

En la Fiesta Provincial del Tambero (Aldea María Luisa) son asadores oficiales de la Escuela Nº 33 desde hace más de 8 años. Bajo su mando, la fiesta pasó de vender 200 tarjetas a superar las 800 entradas, con hitos como el asado de búfalos enteros a las brasas.

En la Fiesta Provincial del Guiso de El Pingo, su pueblo natal, fueron jurados durante 3 años y luego cocineros oficiales. "Trabajamos a puro sentimiento, sin cobrar un solo peso, por puro orgullo campero. Nos ha tocado evaluar e interactuar con artistas de la talla de Carabajal, La Beriso y La Sole", destacó.

También llegaron a la televisión nacional: en enero de 2017, tras asar 12 vaquillas con cuero en el Festival de Jineteada y Folclore de Diamante, viajaron sin escalas a Buenos Aires y cocinaron en vivo en Cocineros Argentinos un costillar con cuero a la estaca y un cordero patagónico. "Llegamos trasnochados y molidos, pero cuando te ponen la cámara enfrente representás a tu provincia y te olvidás del cansancio", rememoró.

El reloj campero

Para los Soñez, la gastronomía de campo exige cumplimiento estricto del horario. "El gringo de campo come entre las 11:30 y las 12:00", sentenció Esteban. "A las 11 nuestra carne ya está a punto y a las 11:30 la gente está sentada comiendo. Cumplir con la palabra y el horario es lo que nos abrió las puertas en todos lados", dijo.En el balance de casi tres décadas, Esteban reafirmó su filosofía: "Nosotros andamos con la frente limpia por todos lados porque hacemos las cosas bien". Y citó a su padre: "No es difícil, pero hay que tener constancia". Mientras tengan salud y la gente confíe en su palabra, ahí estarán los dos: levantando un cerco al borde del monte o cuidando el fuego de un buen asado entrerriano.