¿Sabés qué crustáceo habita en los ríos de Neuquén y casi nadie registra? Su nombre científico es Aegla neuquensis y cumple un papel clave en los ecosistemas patagónicos. ¿Dónde se refugia y qué la amenaza?
En los cursos de agua de Neuquén vive un crustáceo pequeño que pasa desapercibido para la mayoría, pero que cumple un rol clave en los ecosistemas patagónicos. Se trata de la pancora, cuyo nombre científico es Aegla neuquensis, una especie de agua dulce que forma parte de la fauna nativa de la región.
También conocida como cangrejo de río o cangrejo tanque, su alimentación, sus rasgos físicos y su vínculo con otras especies la vuelven un componente fundamental del ambiente. Aunque rara vez se la menciona, su presencia sostiene parte del equilibrio natural de la provincia.
Un crustáceo con identidad sudamericana
Las pancoras integran la clase de los malacostráceos, que agrupa a la mayoría de los crustáceos, y el orden de los decápodos, donde también están los cangrejos, las centollas, las langostas y los camarones.
Los aéglidos son una familia endémica de América del Sur. Se los encuentra en Argentina, Chile, Brasil, Uruguay, Bolivia y Paraguay. En Neuquén aparecen en distintos cuerpos de agua, incluso dentro de áreas naturales protegidas como los parques provinciales Domuyo y Tromen. También se distribuyen en zonas de Río Negro y Chubut donde hallan las condiciones que necesitan.
Cómo es y cómo respira
Su cuerpo es ovalado, con un caparazón que puede ir del verde oliva al marrón chocolate o café. El abdomen es más claro y toda la estructura está protegida por un exoesqueleto segmentado.
Una de sus particularidades es el cefalotórax, resultado de la fusión de la cabeza con segmentos posteriores del cuerpo, al que le sigue el abdomen. En la parte delantera tiene dos pares de antenas sensoriales, un par de ojos compuestos y varias piezas bucales. El caparazón, además de protegerla, resguarda las branquias con las que respira.
La especie muestra dimorfismo sexual: las hembras suelen ser más chicas y los machos tienen pinzas más desarrolladas. Los ejemplares más grandes pueden medir casi 10 centímetros de longitud si se toma la distancia entre los extremos de las pinzas.
Dónde se refugia y cómo se mueve
Prefiere los ambientes rocosos y suele esconderse en cavidades entre troncos y ramas sumergidas, que le sirven de protección ante posibles depredadores. Habita sobre todo en sectores de ríos con corriente lenta, condiciones que facilitan su desplazamiento y su alimentación.
Puede reptar, nadar e incluso cavar bajo el sustrato. A lo largo de su crecimiento muda varias veces el exoesqueleto hasta llegar a la etapa adulta. En cada muda pierde la cubierta externa y desarrolla una nueva: incorpora agua para distender la cutícula y luego esta se endurece por procesos biológicos y por la incorporación de sales de calcio.
En cuanto al comportamiento, puede mostrarse territorial y agresiva frente a otros individuos. Algunas especies tienen conductas gregarias o de pareja, pero no forman sociedades organizadas.
Qué come y quién la come
Es omnívora. Su dieta incluye materia vegetal en descomposición, detritos, invertebrados acuáticos y fitoplancton. Esa variedad le permite aprovechar los recursos disponibles en cada ambiente y aportar a los procesos naturales de los ecosistemas acuáticos.
A la vez, es alimento de numerosas especies nativas. Entre sus principales depredadores aparecen el huillín, el huairao o garza bruja y distintos peces. Así, la pancora se inserta en las redes alimentarias de los ambientes acuáticos patagónicos y conecta los recursos orgánicos con otras especies que dependen de ella.
Cómo se reproduce
La reproducción puede ocurrir durante todo el año y el ciclo tiene desarrollo directo: no atraviesa una fase larvaria. Después de la reproducción, la hembra lleva los huevos adheridos a los pleópodos, estructuras del abdomen vinculadas con la reproducción y el desplazamiento del agua.
Los huevos son esféricos y de color naranja intenso o rojizo. La eclosión se produce aproximadamente a los 30 días de la puesta. Las crías nacen parecidas a los adultos, aunque más pequeñas y con un tegumento transparente, y desde ese momento comienzan su desarrollo en el agua.
Una especie nativa bajo presión
La presencia de la pancora en los ambientes acuáticos de Neuquén también plantea desafíos para la conservación de la biodiversidad. Una de las posibles amenazas es la introducción de salmónidos, peces incorporados a distintos cursos de agua de la Patagonia, que pueden depredar sobre las pancoras y competir con la fauna nativa por los recursos alimentarios.
Esa interacción entre especies introducidas y autóctonas es clave para entender cómo funcionan los ecosistemas acuáticos y por qué es necesario preservar sus equilibrios. Conocer los rasgos, los hábitos y el papel ecológico de la Aegla neuquensis permite valorar la diversidad de la fauna neuquina: aunque es un animal pequeño y poco visible, su presencia sostiene el funcionamiento de los ambientes de agua dulce y forma parte del patrimonio natural de la provincia.
