El dato que pocos conocen: cuánta agua usa realmente la minería en San Juan

En San Juan, cada año se utilizan en promedio unos 1.500 hectómetros cúbicos (hm³) de agua, según datos de la Secretaría de Recursos Hídricos de los últimos diez a quince años. Un hectómetro cúbico equivale a mil millones de litros. Y en esa torta, la minería ocupa un lugar mucho menor de lo que muchos imaginan.

El riego agrícola absorbe 1.210 hm³, el 81% del total provincial. El consumo humano, que llega a las casas a través de Obras Sanitarias Sociedad del Estado (Osse), representa otros 240 hm³, equivalentes al 16%. La minería y la industria, reunidas en una misma categoría por la Secretaría, suman apenas 50 hm³, cerca del 3%.

¿Cuánto de eso usa realmente la minería?

Ese 3% surge del total de permisos y concesiones otorgados, no del consumo efectivo. El organismo aclaró que la cifra no refleja necesariamente lo que se usa de verdad. En los proyectos mineros con circuitos cerrados, buena parte del agua recircula y solo se repone lo que se pierde por evaporación.

Barrick informó que en los últimos dos años no utilizó el total de agua autorizado en el valle de lixiviación de la mina Veladero, en Iglesia, porque logró optimizar el proceso. La empresa no dio una cifra puntual sobre el volumen efectivamente usado, así que la referencia oficial sigue siendo la de permisos y concesiones. Esa diferencia entre autorización y uso real es central para interpretar el peso hídrico de la actividad.

De dónde sale el agua y cuánto se podría ahorrar

La mayor parte del agua proviene de fuentes superficiales: aportan alrededor de 1.100 hm³, el 73% del total, con unos 950 hm³ del río San Juan y 150 hm³ del río Jáchal. El resto, unos 400 hm³ (27%), corresponde a agua subterránea. Esta distribución explica por qué la administración del recurso depende tanto de la disponibilidad de los ríos como de la extracción de acuíferos.

Según la misma estimación oficial, mejorar la infraestructura de distribución e incorporar más riego tecnificado podría ahorrar entre 300 y 400 hm³ sin reducir la superficie cultivada. Ese potencial de ahorro supera varias veces el volumen concedido a la minería y la industria juntas.

Para dimensionarlo: el total de permisos mineros e industriales equivale al agua necesaria para regar a manto unas 2.500 hectáreas de vid, sobre una superficie provincial cultivada de entre 76.000 y 80.000 hectáreas, según el Ministerio de Producción.

Qué dicen los antecedentes y las proyecciones

En 2023, la Cámara Minera de San Juan difundió un informe sobre la huella de agua de las minas en producción. Según ese trabajo, las concesiones de Veladero y Gualcamayo representaban en conjunto el 0,96% del agua disponible en la provincia, con la aclaración de que el uso efectivo suele ser menor al concedido. El mismo informe comparó el volumen autorizado de Veladero con el riego de unas 24 hectáreas y el de Gualcamayo con unas 10 hectáreas.

Ese estudio también proyectó que, con la futura mina Josemaría sumada, las tres operaciones representarían el riego de unas 250 hectáreas. Sin embargo, esa medición no es equivalente a la oficial difundida ahora, porque la cámara se concentró en minas puntuales y la Secretaría incluyó todos los permisos industriales y mineros. Los 50 hm³ actuales, además, no contemplan nuevas solicitudes de agua de proyectos que todavía no tienen ese recurso asignado, como Los Azules o Vicuña, que reúne a Josemaría y Filo del Sol.