El experimento secreto que envenenó a 12 hombres para cambiar lo que comemos

Comprar comida en Estados Unidos a comienzos del siglo XX era una ruleta rusa. Sin controles, los productos escondían sustancias químicas para conservarse mejor, verse más apetitosos o tapar el deterioro. Nadie sabía qué estaba comiendo de verdad.

En ese contexto, un químico del Departamento de Agricultura tomó una decisión extrema: reunió a un grupo de hombres para que tragaran esos conservantes bajo lupa científica. La iniciativa pasó a la historia con un nombre escalofriante: Poison Squad, el “Escuadrón del Veneno”.

Cómo funcionaba el experimento

Harvey Washington Wiley había asumido como químico jefe del Departamento de Agricultura en 1883. Durante años intentó demostrar que ciertos ingredientes de la industria alimentaria dañaban la salud, pero el Congreso no reaccionaba.

En 1902 consiguió 5.000 dólares de financiación pública para estudiar los efectos de distintos conservantes en voluntarios humanos. Reclutó a 12 hombres jóvenes y sanos, en su mayoría empleados del Gobierno, que aceptaron a cambio de tres comidas diarias gratis. La única condición: no probar bocado fuera del experimento.

Algunos recibían dosis controladas de sustancias sospechosas mientras los médicos registraban cada alteración en su salud. Los compuestos bajo la lupa eran cuatro:

Bórax: usado entonces para conservar alimentos.

Formaldehído: empleado para prolongar la vida útil de la leche y la carne.

Ácido salicílico: conservante en bebidas y otros productos.

Benzoatos: estudiados por sus posibles efectos en el organismo.

Los voluntarios empezaron a enfermarse

Los participantes conocían los riesgos, pero el cuerpo no negocia. Durante las pruebas con bórax, varios sufrieron dolores de estómago, pérdida del apetito y dolores de cabeza. La situación estalló en mayo de 1903: algunos se negaron a seguir consumiendo la sustancia.

Wiley logró que siete continuaran hasta finales de junio, cuando se cerró esa etapa. Mientras tanto, los resultados se filtraban en los diarios y el Escuadrón del Veneno se volvía popular. El debate nacional sobre los alimentos adulterados ya estaba instalado.

La ley que cambió todo

Las pruebas de Wiley no fueron el único factor, pero aportaron evidencia y despertaron la preocupación pública por los conservantes. El 30 de junio de 1906, el presidente Theodore Roosevelt firmó la Pure Food and Drugs Act, que prohibió el comercio de alimentos y medicamentos adulterados o con etiquetas engañosas.

La norma se convirtió en un antecedente clave del sistema moderno de protección alimentaria de Estados Unidos y del desarrollo de la actual FDA.

Los experimentos del Escuadrón del Veneno terminaron en 1907 y dejaron una paradoja histórica: para demostrar que ciertos ingredientes podían ser perjudiciales, Wiley expuso deliberadamente a seres humanos a esos mismos riesgos.