El "glaciar del fin del mundo" ya colapsó antes: qué encontraron a 4.000 metros bajo el mar
Se lo conoce como el glaciar del fin del mundo y se daba por sentado que su derrumbe era cosa del futuro. Los sedimentos a 4.000 metros bajo el mar cuentan otra historia: ya pasó antes, y lo que viene ahora podría ser peor.
Un equipo científico del British Antarctic Survey (BAS) halló indicios de que el glaciar Thwaites, conocido como el "glaciar del fin del mundo", ya sufrió al menos un colapso parcial en el pasado. La conclusión surge de un estudio publicado en Nature Communications que analizó sedimentos extraídos a 4.000 metros por debajo de la superficie del mar.
Qué reveló la arcilla de los núcleos
Para reconstruir la historia del hielo, los investigadores examinaron capas de arcilla en antiguos núcleos de lodo. Los depósitos de caolinita aparecieron como la pieza clave: durante cada período de calentamiento interglacial de los últimos 800.000 años, sus niveles cayeron hasta casi desaparecer.
Esa caída, según los especialistas, marca el momento en que el hielo marino del sector del mar de Amundsen, en la Antártida Occidental —donde también están los glaciares Thwaites y Pine Island— se derritió y retrocedió hacia el interior del continente.
"Cuando la señal de caolinita en nuestros sitios de perforación colapsa repentinamente, nos indica que el hielo marino en el sector del mar de Amundsen de la Antártida Occidental, incluidos los glaciares Thwaites y Pine Island, debe haberse derretido y retirado hacia el interior del continente", explicó el Dr. Claus-Dieter Hillenbrand, geólogo marino del BAS que dirigió la investigación.
El mineral que llegó desde el Pacífico
Los científicos todavía necesitaban entender por qué el hielo retrocedía en determinadas etapas. La respuesta apareció con la esmectita, un mineral que suele encontrarse mucho más al norte, en el océano Pacífico. Su presencia abrió la hipótesis de que las corrientes de agua cálida de las profundidades marinas empujaron ese retroceso.
A ese proceso natural se le suma el calentamiento global, que según el estudio estaría agravando el fenómeno. "Lo que descubrimos, para mi sorpresa, es que incluso en condiciones naturales se produjo al menos un colapso parcial de la capa de hielo de la Antártida occidental. Lo que estamos haciendo ahora lo está empeorando mucho", agregó Hillenbrand.
Qué pasaría si el glaciar se derrite por completo
Las proyecciones del BAS son contundentes. Si el glaciar se derritiera íntegramente, el nivel del mar subiría 65 centímetros; si Pine Island lo acompañara, se sumarían otros 51 centímetros. A eso se agregarían marejadas ciclónicas y erosión costera.
En el escenario más extremo evaluado, el agua podría trepar entre tres y cinco metros. Con ese aumento, quedarían bajo el agua zonas bajas del Reino Unido como la costa entre Lancaster y Liverpool, East Yorkshire, Norfolk y el estuario del Támesis.
"Personalmente, estoy convencido de que las generaciones futuras presenciarán un aumento sustancial del nivel del mar", afirmó el Dr. Rob Larter, geofísico marino del BAS y coautor del trabajo.
El especialista advirtió, además, sobre la dificultad de calcular los tiempos: "Es realmente difícil predecir con qué rapidez se producirá ese aumento. Este estudio demuestra que incluso en períodos cálidos naturales del pasado se produjo una gran pérdida de hielo, pero lo que estamos viviendo ahora es un período interglacial extremadamente intenso".
