El innovador método con drones que podría salvar al huemul de la extinción

En los bosques andinos de la Patagonia, un equipo de especialistas puso en marcha una prueba piloto que podría cambiar el rumbo del monitoreo del huemul. La tecnología térmica, montada en drones, logró detectar a estos escurridizos ciervos incluso bajo la sombra de los árboles, un avance que promete revolucionar su conservación.

El huemul, declarado Monumento Natural Nacional en 1996, es una de las especies más amenazadas de Sudamérica, con apenas entre 1.500 y 2.000 ejemplares en Argentina y Chile. Su hábitat se redujo un 50% por incendios, caza y especies invasoras, lo que dificulta su avistaje directo.

Por eso, la Dirección Regional Patagonia Norte de Parques Nacionales, junto al Conicet y WCS Argentina, decidió probar una nueva herramienta: drones con sensores térmicos. La iniciativa, que contó con el apoyo de la Fundación Huilo Huilo de Chile, se llevó a cabo en mayo en los parques Lanín y Nahuel Huapi.

¿Por qué es tan difícil contar huemules?

“Sus poblaciones son difíciles de monitorear debido a la baja densidad de individuos. Se ubican en áreas poco accesibles y en zonas boscosas que dificultan la observación directa y el conteo de ejemplares”, explicaron desde Parques Nacionales. Hasta ahora, los estudios se basaban en indicadores indirectos como huellas, astas o pelos.

Si bien desde 2006 se utilizan cámaras trampa con buenos resultados, nunca se habían probado drones. “Hasta el presente no se habían realizado pruebas con drones”, valoraron.

La firma térmica del huemul

Antes del vuelo, los investigadores validaron la señal térmica del huemul con un ejemplar llamado “Newenche”, que cruzó desde Chile y permanece resguardado en el parque Lanín. Descubrieron que su cabeza irradia más calor, mientras que su pelaje denso aísla el resto del cuerpo, lo que lo hace difícil de detectar térmicamente.

“Se registró que el huemul presenta una firma térmica diferencial, lo que resulta clave para lograr su identificación”, puntualizaron. Luego, compararon esa señal con la de liebres europeas, ciervos colorados, ciervos dama, vacas y caballos, con la colaboración de la Estancia Fortín Chacabuco, en el parque Nahuel Huapi.

Resultados que alientan la esperanza

Los resultados preliminares fueron contundentes: los drones con sensores térmicos identificaron animales que las cámaras ópticas no veían, incluso ocultos bajo la sombra o entre los árboles. “En el caso del huemul, la detección fue más desafiante, pero se logró reconocer su firma térmica, lo cual permitiría detectar a la especie en ambientes remotos”, destacó Alejandro Vila, gerente regional de WCS.

Además, durante los vuelos, el animal no mostró signos de estrés. Esto valida el potencial de la tecnología para monitorear a esta especie sin interferir en su comportamiento.