El insólito negocio que liberó miles de cangrejos rojos en España y hoy es una pesadilla ambiental

Lo que comenzó como una apuesta comercial en 1974 terminó convirtiéndose en un dolor de cabeza ecológico que España aún no puede resolver. La liberación de miles de cangrejos rojos americanos en las marismas del Bajo Guadalquivir, con apoyo institucional, buscaba crear un negocio rentable, pero el plan funcionó demasiado bien: la especie se reprodujo sin control y hoy es una de las invasoras más problemáticas del país.

El plan que se descontroló

El cangrejo rojo americano (Procambarus clarkii) es originario del noreste de México y del centro y sur de Estados Unidos. En 1973 se registró una primera introducción en Badajoz, y al año siguiente se repitió la operación en el sur, en las marismas del Bajo Guadalquivir, con la intención de explotarlo comercialmente.

La idea parecía sólida desde el punto de vista económico. Sin embargo, nadie calculó que esta especie tiene una capacidad de adaptación y reproducción asombrosa. En pocos años, los cangrejos comenzaron a expandirse por canales, arroyos, ríos y humedales, colonizando nuevos territorios a un ritmo vertiginoso.

Por qué se volvió una plaga imparable

El éxito de su expansión no es casualidad. El cangrejo rojo puede vivir en una gran variedad de ambientes acuáticos, soportar períodos de sequía e incluso desplazarse por tierra para llegar a nuevos cuerpos de agua. Según el Ministerio para la Transición Ecológica de España, puede tener entre dos y tres generaciones por año.

Además, la propia actividad comercial aceleró su dispersión. A medida que el cangrejo se convirtió en un recurso económico, las personas lo llevaron a nuevos lugares, multiplicando su presencia mucho más allá de las zonas originales. Lo que había nacido como un emprendimiento local se transformó en una invasión a escala nacional.

El impacto devastador sobre los ecosistemas

El problema no es solo la cantidad de cangrejos, sino el daño que causan. Se alimentan de vegetación, pequeños animales, invertebrados, peces y anfibios, y también consumen huevos y crías de otras especies.

Su actividad excavadora degrada las orillas, aumenta la turbidez del agua y altera los hábitats acuáticos. Además, compiten con los cangrejos autóctonos y transmiten la afanomicosis, una enfermedad causada por el hongo Aphanomyces astaci que diezmó las poblaciones de cangrejos de río europeos.

Una contradicción: el invasor que también es negocio

Aquí aparece la gran paradoja de esta historia. La misma especie que provoca estragos ecológicos se convirtió en una fuente de ingresos para muchas comunidades del sur de España. La captura y comercialización del cangrejo rojo impulsó durante décadas una actividad económica clave en las marismas del Guadalquivir.

La Junta de Andalucía reconoce los efectos negativos sobre la flora, la fauna y los cultivos, pero también señala que el cangrejo forma parte de la dieta de otras especies y representa un recurso económico en las zonas donde abunda. Por eso, su gestión es un desafío complejo: no se trata simplemente de erradicar una plaga, porque alrededor de ella se tejieron cadenas productivas enteras.

¿Se puede volver atrás?

Después de más de medio siglo de expansión, la respuesta es contundente: prácticamente no. El Ministerio para la Transición Ecológica advierte que una vez que una población de cangrejo rojo se asienta, la erradicación y el control suelen ser inviables. Las estrategias actuales se centran en limitar su propagación y controlar las poblaciones con trampas y barreras.

Pero la especie tiene una capacidad de supervivencia que complica cualquier intento de eliminación definitiva. Puede reaparecer en zonas donde parecía haber desaparecido, lo que convierte a esta invasión en una batalla ambiental que podría no tener fin.