El juego libre: la clave del desarrollo infantil que los adultos suelen subestimar

Una caja que se convierte en casa, una sábana que es capa o carpa, correr, trepar, construir y volver a empezar. En este Día del Niño, los especialistas rescatan el valor del juego como una necesidad biológica fundamental, no un simple pasatiempo. Detrás de cada actividad lúdica se esconden procesos esenciales para el desarrollo cerebral y emocional de los chicos.

El instituto Siete Sentidos, de Roca, especializado en neurodesarrollo infantil, explica que cuando los niños juegan no solo se divierten: están construyendo su arquitectura cerebral. Su equipo interdisciplinario trabaja con bebés, niños y adolescentes del Alto Valle, integrando distintas disciplinas y acompañando a las familias en este proceso.

¿Qué ocurre en el cerebro durante el juego?

Jugar activa el movimiento, las emociones, el pensamiento y el lenguaje. Resolver cómo construir una torre estable, recordar reglas, esperar turnos o cambiar de estrategia cuando algo falla son experiencias que ponen en marcha las llamadas “funciones ejecutivas”: memoria de trabajo, control de impulsos y adaptación a los cambios.

“Cuando las infancias juegan, su cerebro no solo se activa, sino que entra en un estado de alta conectividad y neuroplasticidad”, afirman los profesionales. El movimiento también es clave: correr, saltar o trepar desarrolla el equilibrio y la percepción corporal, mientras que manipular objetos, encastrar o dibujar perfecciona destrezas cada vez más precisas.

El juego permite expresar lo que aún cuesta poner en palabras. Inventar personajes o dar nuevos significados a los objetos abre un territorio para la imaginación y las emociones. “Es una ventana al mundo interno del niño”, señalan, y destacan que observar cómo juega, qué repite o cómo resuelve conflictos brinda información valiosa sobre su desarrollo.

¿Por qué el aburrimiento también es necesario?

Escuela, deportes, idiomas y talleres llenan la agenda de muchos chicos, pero el exceso de actividades puede dejar poco espacio para el juego libre. Los especialistas plantean que primero hay que perderle el miedo al aburrimiento: “Hoy la prisa y la culpa llevan a llenar la agenda, creyendo que un niño sin hacer nada pierde el tiempo”.

“El aburrimiento no es un vacío que hay que tapar corriendo; es la antesala de la verdadera creatividad, la autonomía y la iniciativa propia”, afirman. En esos momentos sin consigna externa, los chicos toman decisiones: a qué jugar, cómo inventar una historia, cómo convencer a otros o acordar reglas.

La clave no está en distinguir entre actividades “buenas” o “malas”. Las dirigidas por adultos también aportan, pero cuando ocupan todo el tiempo dejan poco espacio para la autonomía real. “El desarrollo no depende de la cantidad de estímulos, sino de la calidad de las experiencias”, resumen.

¿Qué lugar ocupan las pantallas?

Las pantallas compiten por el tiempo libre, pero no reemplazan la vivencia corporal ni el contacto directo con otros. “Un niño que juega activamente desarrolla habilidades sociales, emocionales y cognitivas en interacción real”, explican. Aprende a leer gestos, negociar y resolver conflictos en el encuentro presencial.

El contacto con elementos cotidianos también es fundamental. Bloques, telas, cajas o pelotas no tienen una única función, y eso obliga a imaginar y transformar. En cambio, “los niños que pasan más tiempo en entornos virtuales tienen menos oportunidades de desarrollar experiencias sensoriales, empatía y habilidades sociales reales”, advierten.

La recomendación es buscar equilibrio y evitar que la pantalla sea la respuesta automática ante el tiempo libre.

El rol de los adultos: acompañar sin dirigir

Favorecer el juego no exige comprar juguetes caros ni organizar grandes propuestas. Una caja, bloques o un espacio con otros chicos pueden bastar. Lo más difícil es ofrecer tiempo y aceptar que no todo debe resolverse: una discusión por las reglas o una construcción que se cae son oportunidades para negociar y tolerar frustraciones.

“Dar tiempo para jugar es dar oportunidades para crecer, aprender y construir bienestar. Acompañar sin dirigir, observar sin intervenir constantemente y confiar en el juego como motor del desarrollo es uno de los mejores regalos que se les puede ofrecer a los niños”, concluyen los profesionales.

Detrás de una tarde aparentemente sin hacer nada puede estar ocurriendo mucho: una idea que nace, una frustración que encuentra salida, un conflicto que se negocia o una caja de cartón que deja de ser una caja. Por eso, insisten: “jugar es una necesidad, no un lujo”.