El juicio que revuelve el caso Lebbos: la amiga que mintió durante años se sienta en el banquillo

Más de dos décadas después del crimen de Paulina Lebbos, y con el asesino todavía libre, arranca un nuevo capítulo judicial. Virginia Mercado, la última persona que vio con vida a la joven, enfrenta desde este jueves un juicio oral por presunto encubrimiento. La acusación sostiene que sus declaraciones falsas desviaron la investigación.

El quinto juicio oral y público vinculado a este emblemático caso comienza en los tribunales tucumanos. Mercado, amiga de la víctima, está señalada por haber mentido en reiteradas oportunidades para entorpecer el esclarecimiento del homicidio ocurrido la madrugada del 26 de febrero de 2006.

¿Qué dice la acusación?

Según el Ministerio Público Fiscal, ambas salieron de un boliche en la zona de El Abasto y subieron a un remis. Mercado declaró durante años que se bajó en La Rioja al 400, mientras que Paulina continuó viaje hacia la casa de su entonces novio, César Soto. Pero las contradicciones en sus testimonios pusieron esa versión bajo sospecha.

La investigación contra Mercado comenzó en 2018, cuando declaró como testigo en el juicio contra exfuncionarios condenados por encubrimiento. El tribunal detectó inconsistencias en su relato y ordenó investigarla.

Entre los elementos que la incriminan: diferencias en los horarios de aquella madrugada, el lugar donde esperaron el remis y versiones contradictorias sobre su vínculo con César Soto, a quien primero dijo no conocer y luego admitió que sí tenía relación.

El intento de juicio abreviado que fracasó

Este año, Mercado intentó cerrar la causa mediante un juicio abreviado. Reconoció haber mentido para desviar la investigación y aceptó una pena de tres años de prisión en suspenso, pero el juez Agustín Prado rechazó el acuerdo por considerarlo insuficiente.

Durante esa audiencia, el magistrado la interrogó duramente: “¿O sea que usted ha encubierto pero no se acuerda a quién, ni qué ha hecho, ni nada?”. Tras unos segundos de silencio, Mercado respondió: “Es que no me acuerdo, su señoría”. Ante eso, Prado la envió a juicio oral.

Postergaciones y un estado de salud delicado

El debate debía comenzar el 18 de junio, pero fue suspendido porque Mercado no se presentó. Sus abogados informaron que atraviesa un cáncer avanzado que le impedía asistir. La audiencia derivó en un fuerte cruce entre el juez Eduardo Romero Lascano y la defensa, y el inicio se reprogramó para este 30 de julio.

El delito atribuido a Mercado tiene como víctima a la Administración Pública, por lo que Alberto Lebbos, padre de Paulina, no podrá intervenir como querellante. Tampoco lo hará el Gobierno provincial. La defensa anticipó que intentará modificar la imputación por la figura de falso testimonio, alegando que ese delito podría estar prescripto.