El litio le come el terreno al oro en Salta: la cifra que lo cambia todo

La minería de Salta dejó de ser un asunto exclusivamente aurífero. El litio avanza a paso firme y ya se lleva una porción cada vez mayor de los dólares que la provincia exporta, mientras el oro pierde terreno relativo.

Un informe de la Dirección de Estadísticas de Salta correspondiente al primer trimestre de 2026, cruzado con los registros de producción del Sistema de Información Minera de Salta (Simsa), deja ver ese giro con claridad. Hace un año, el oro de Lindero explicaba cerca de siete de cada diez dólares que exportaba la minería salteña. Hoy esa proporción bajó a poco más de la mitad (52,3%), porque el litio pasó de alrededor del 17% a 39,2% del total.

Y la curva del litio todavía no toca techo. Entre el primer y el segundo trimestre de 2026, el litio registrado en el Simsa trepó de unas 6.260 a unas 10.400 toneladas, aunque no todos los productos crecieron al mismo ritmo.

Los tres productos que mueven el litio salteño

El carbonato grado batería, que se elabora en el proyecto Centenario Ratones de la francesa Eramet, subió un 12%: de 3.920 a 4.400 toneladas. La planta opera al 90% de su capacidad, según los últimos reportes, y la empresa proyecta estar en condiciones de producir 24.000 toneladas anuales a fin de 2026.

El hidróxido de litio, que sale del proyecto Sal de Oro de la surcoreana Posco, se multiplicó por 2,6 al pasar de 1.540 a 4.040 toneladas. La planta de General Güemes trabaja al 85% de su capacidad.

El cloruro de litio, producido en el salar Lulllaillaco dentro del proyecto Mariana de la china Ganfeng, pasó de 601 a 1.320 toneladas, y el proyecto avanza hacia las 20.000 anuales. A eso se suma el carbonato grado industrial, que subió de 201 a 646 toneladas.

Hay más en carpeta. El proyecto Rincón, de la angloaustraliana Rio Tinto, arrancó con una planta de unas 3.000 toneladas anuales de carbonato de litio y construye otra de 50.000 toneladas, con puesta en operación prevista para 2028 y una inversión de US$ 2.500 millones.

El martes próximo, Posco inaugura la Planta II de Sal de Oro, de carbonato de litio, con 23.000 toneladas anuales de capacidad estimada y una inversión garantizada por el RIGI de US$ 547 millones. La empresa prevé ampliar la producción hasta 100.000 toneladas anuales.

Lindero, el único proyecto de oro en producción

Lindero, de la canadiense Fortuna Mining, es el único proyecto de oro entre los ocho en producción que registra el tablero de minería del Simsa. Produce desde 2020 y en 2025 llegó a las 87.489 onzas de oro, de acuerdo con la información del sistema provincial.

En el primer trimestre de 2026 produjo 21.200 onzas, frente a 18.700 un año antes, y en el segundo 20.400, contra 23.500. El semestre cerró en 41.600 onzas, un 1% menos que en 2025. Lo exportado en el primer trimestre subió 64,4%, aunque su participación relativa se redujo frente al avance del litio.

Boratos: el tercer pilar de la minería salteña

Los boratos sumaron US$ 15,1 millones exportados en el primer trimestre del año, un 7,5% del total vendido por la minería y un alza del 23,9%, con Brasil como principal comprador. Salta es la primera productora de Sudamérica y la primera exportadora mundial de hidroboracita, con tres proyectos en producción: Sijes y Tincalayu, de Borax Argentina, y Patito, de Minera Santa Rita.

Qué dejan las regalías

Salta cobra regalías del 3% sobre el valor boca de mina, es decir, el valor del mineral a la salida de la mina, descontados los costos posteriores a la extracción. El tablero del Simsa registra $4.183 millones en 2024 y $9.628 millones en 2025.

En 2026 el acumulado llega a $200.237 millones, unas 21 veces lo de todo el año anterior, y casi todo corresponde al segundo trimestre ($196.082 millones, contra $4.155 millones del primero y $2.317 millones de igual período de 2025). Por producto, el carbonato de litio explica el 90,3% de lo recaudado ($193.168 millones) y el oro el 9,4%.

En la primera parte del año, un informe del Ministerio de Economía y Servicios Públicos, al que accedió este diario, proyectaba ingresos por regalías de US$ 7,9 millones para 2026 y de US$ 37,9 millones para 2030. El registro del primer semestre ya supera esa estimación para todo el año.

China, el comprador que crece a paso firme

China compró US$ 63,7 millones en el primer trimestre, un 1.245% más que un año antes, y quedó segunda con el 31,5% del total, detrás de Estados Unidos (US$ 105,2 millones, 52%). Ese monto coincide con el 67,4% que China representó dentro de las ventas de productos no metalíferos, que sumaron US$ 94,5 millones (+236,5%), y Brasil compró el 12%.

Los metalíferos se dirigieron principalmente a Estados Unidos (94,8%) y a Sudáfrica (3,4%). Completan el listado de destinos Brasil, Alemania y Países Bajos.

La tendencia se confirma con datos más recientes. Entre enero y mayo la minería salteña exportó US$ 384 millones, un 138% más que un año antes y el 63% de las ventas externas de la provincia.