El mapa genético que delata a los traficantes de cardenales amarillos

Un equipo internacional de científicos, con participación de la Universidad Nacional de Río Negro, desarrolló una herramienta forense capaz de rastrear el origen de los cardenales amarillos confiscados al tráfico ilegal. El estudio, publicado en Ecology and Evolution, también revela que la hibridación con la diuca es real pero menos frecuente de lo que se temía, un dato clave para la conservación de esta especie en peligro.

¿Cómo funciona la técnica?

Los investigadores secuenciaron el genoma completo de 86 aves silvestres de Argentina y Uruguay, 48 confiscadas y 31 diucas. Con más de 269.000 variantes genéticas identificadas, seleccionaron un panel de 189 marcadores que permite asignar cada ave a su población de origen con una precisión de hasta el 100%.

“La pregunta sobre si los híbridos eran fértiles tampoco tenía respuesta científica hasta ahora”, explicó Pablo Lavinia, del Laboratorio InCoBIO de la UNRN. “Contar con una respuesta era clave, ya que si los híbridos son fértiles pueden reproducirse con las especies parentales, se puede introducir material genético de una especie en otra”, agregó.

¿Qué reveló el análisis de las aves confiscadas?

Al aplicar el panel a las 48 aves decomisadas, la mayoría resultó provenir de la unidad de manejo 3 (Río Negro, La Pampa y Buenos Aires), pero seis ejemplares fueron asignados a la unidad 1 (Corrientes y Uruguay), demostrando que esa zona también es blanco de los cazadores furtivos.

La técnica también confirmó que los tres híbridos detectados eran machos, dos de primera generación y uno con retrocruzamiento, lo que indica que al menos algunos híbridos son fértiles. Esto sugiere que los cruces ocurrieron entre hembras de cardenal amarillo y machos de diuca.

¿Qué significa para la conservación?

El panel de marcadores quedó a disposición de las autoridades de fauna. Cada ave rescatada podrá ser identificada y devuelta a su lugar de origen, aumentando sus posibilidades de supervivencia. Los investigadores advierten que el monitoreo continuo es esencial para evaluar los efectos a largo plazo de la hibridación.

El cardenal amarillo, con menos de 2.000 individuos en estado salvaje, enfrenta la doble amenaza de la destrucción de su hábitat y un siglo de captura ilegal para el mercado de aves de jaula. Esta herramienta genética se perfila como un aliado crucial en su protección.