El mate no falta en ninguna mesa, pero los que lo producen están desapareciendo

El mate está en todas las mesas argentinas, pero cada vez son menos los que pueden vivir de producir la yerba. Mientras las grandes marcas consolidan ganancias, miles de pequeños productores y tareferos del noreste atraviesan una crisis de precios de miseria, precarización laboral y venta de chacras.

Los números de la actividad muestran un giro brusco. Los establecimientos de secado procesaron un volumen récord de 987,1 millones de kilogramos de hoja verde, la mayor cosecha anual de los últimos cinco años y un crecimiento del 27,4% respecto de 2023. Pero al año siguiente la tendencia se revirtió: el volumen cayó un 9,9% interanual y cerró en 889,3 millones de kilogramos.

Durante el primer semestre de 2026, la contracción se profundizó con apenas 417,5 millones de kilogramos de hoja verde procesados. Eso representa una baja del 7,2% frente al primer semestre de 2025 y un desplome del 25,9% comparado con el mismo período de 2024.

Un mercado en pocas manos

La crisis yerbatera expone los efectos concretos del modelo económico libertario sobre una cadena históricamente desigual. Con el desmantelamiento de las facultades regulatorias del Instituto Nacional de la Yerba Mate (INYM), el Gobierno eliminó herramientas clave para fijar precios y equilibrar la relación entre miles de productores y un mercado dominado por un puñado de grandes empresas.

Diez compañías concentran cerca del 75% del mercado industrial y definen las condiciones de una actividad de la que dependen más de 12.000 productores, unos 13.000 tareferos y miles de familias rurales que quedaron a merced de unos pocos jugadores.

Misiones, la más golpeada

En Argentina, la producción de yerba mate se concentra casi exclusivamente en Misiones (90% del total nacional, con una superficie que supera las 200.000 hectáreas) y, en menor medida, en Corrientes (27.500 hectáreas). Desde la llegada al gobierno de Javier Milei, el sector denuncia que se agravaron al menos tres factores que ya existían: mayor concentración, aumento de la precariedad y creciente expulsión de trabajadores y pequeños productores.

El deterioro golpea de lleno al territorio misionero, que históricamente fue el motor de la industria. En 2025, Misiones concentró el 83,2% del ingreso total de hoja verde, su participación relativa más baja de los últimos cinco años. Lejos de recuperarse, la pérdida de peso se agudizó en el primer semestre de 2026, cuando la proporción volvió a caer hasta el 80%.

Esa caída continua golpea al entramado socioeconómico local, compuesto por 86 operadores entre pymes, cooperativas y empresas familiares que intentan sostenerse frente a la pérdida de rentabilidad y la presión de las grandes marcas.

La salida: migrar al país vecino

Las consecuencias son claras. Se registran contingentes de trabajadores que migran hacia estados como Rio Grande do Sul para desempeñarse en cosechas frutícolas, donde perciben salarios más altos y, en algunos casos, cuentan con alojamiento y transporte cubiertos por los empleadores.

Según datos de la Receita Federal de Brasil, la cantidad de trabajadores argentinos —en su mayoría misioneros— que tramitaron el Cadastro de Pessoa Física (CPF), equivalente al CUIL argentino, pasó de un promedio de aproximadamente 8.000 registros anuales entre 2016 y 2021 a cerca de 40.000 en 2025. Un crecimiento exponencial de la migración laboral hacia el país vecino.