El misterio de los ojos gigantes de un dinosaurio patagónico que vivió hace 83 millones de años

Un equipo de científicos del CONICET y especialistas internacionales reveló detalles inéditos sobre el Gasparinisaura cincosaltensis, un pequeño dinosaurio herbívoro de unos 80 centímetros de largo que habitó la Patagonia a fines del Cretácico, hace aproximadamente 83 millones de años.

Un cráneo que guardaba secretos

Los fósiles, hallados en la Formación Anacleto, en Cinco Saltos, Río Negro, incluyen el cráneo más completo documentado hasta ahora para un ornitópodo no hadrosauriforme en el hemisferio sur. Ese ejemplar se convirtió en la pieza clave para entender la evolución de estos animales.

“Mediante la reconstrucción por microtomografía computarizada médica se pudo obtener un modelo 3D de su cráneo sin dañarlo, además de analizar la deformación que sufrió durante el período en que permaneció enterrado”, explicó Paul-Emile Dieudonné, paleontólogo del CONICET en el Instituto de Investigación en Paleobiología y Geología (IIPG, CONICET-UNRN) y primer autor del estudio, publicado en la revista científica Cretaceous Research.

“Con los datos obtenidos, se pudo confirmar que pertenece al linaje ‘Elasmaria’, que a su vez forma parte de la familia Dryosauridae”, agregó el investigador.

Un eslabón perdido de 72 millones de años

El ejemplar de Gasparinisaura cincosaltensis constituye el tercer registro craneal mejor preservado de este grupo a nivel mundial. Su análisis permitió llenar un vacío de casi 72 millones de años en la comprensión de la evolución del cráneo de los driosáuridos.

Además, se definió una nueva subfamilia de dinosaurios gondwánicos, los disalotosaurinos, que vincula a esta especie argentina con dinosaurios hallados en el Jurásico Superior de Tanzania, como Dysalotosaurus lettowvorbecki, y del Cretácico Medio de Australia, como Leaellynasaura amicagraphica.

Eran pequeños, pero con ojos gigantes

La descripción detallada del espécimen reveló características únicas, entre ellas una separación entre una de las paredes internas del cerebro y el techo del cráneo. La investigadora del CONICET Ariana Paulina-Carabajal (INIBIOMA, CONICET-UNCo) remarcó que el cráneo muestra un nivel de derivación excepcional, con múltiples rasgos nunca antes observados en otros ornitópodos.

Se comprobó además que el gran tamaño de las cuencas oculares no correspondía a un ejemplar juvenil, sino a una característica de los adultos. “En ese caso, el mayor tamaño de los globos oculares habría modificado la forma de los huesos de la caja craneana antes de que terminaran de desarrollarse y osificarse, desplazándolos hacia atrás. Al mismo tiempo, los huesos que conforman el hocico se habrían elevado para generar espacio para estas grandes cuencas oculares”, explicó Penélope Cruzado-Caballero, de la Universidad de La Laguna, España.

Esta anatomía se alinea con investigaciones previas sobre el desarrollo del área visual del cerebro en especies afines como Leaellynasaura. Esa capacidad visual bien adaptada habría sido fundamental para que estos pequeños herbívoros prosperaran en las latitudes altas del sur, donde debían sobrellevar prolongados períodos de penumbra o noche polar.