El oleoducto que se sumerge en el mar: la maniobra que conectará Vaca Muerta con el mundo

Un buque especializado suelda y desciende tramos de cañería de 38 pulgadas hasta el lecho marino frente a Punta Colorada, en una operación que el Gobierno de Río Negro fiscaliza soldadura por soldadura. La obra, de 437 kilómetros, ya completó su construcción y precomisionado, y quedó lista para avanzar hacia su puesta en operación.

El ducto offshore del sistema Vaca Muerta Oil Sur (VMOS) atraviesa Río Negro y se interna varios kilómetros mar adentro. En esta etapa, los equipos técnicos provinciales controlan especialmente las uniones que vincularán los distintos tramos de cañería submarina: los procedimientos, la calificación de los soldadores, el registro de cada unión y los ensayos de calidad.

Según informaron, Allen será uno de los puntos centrales de operación. Desde allí se impulsará el petróleo por el oleoducto hasta la terminal de Punta Colorada. Una vez lista la infraestructura, el crudo tardará aproximadamente 48 horas en completar ese trayecto.

Una técnica que evita abrir zanjas en la playa

Para cruzar el sector costero se utiliza la Perforación Horizontal Dirigida, que permite colocar la tubería por debajo de la playa y del fondo marino sin excavar una zanja abierta en superficie. Así, la cañería emerge bajo el agua a unos 700 a 750 metros de la costa y desde allí arranca el tramo que se extiende hacia las instalaciones de carga en altamar.

El oleoducto que se arma desde un buque

La tarea se realiza desde una embarcación especializada. Sobre el buque se van uniendo por soldadura tramos sucesivos de cañería de 38 pulgadas, con un revestimiento especial de hormigón. Mientras avanza, la tubería desciende de forma progresiva hasta apoyarse en el lecho marino. El sistema genera una curva suave entre el barco y el fondo, similar a una letra “S”, por lo que el procedimiento se conoce internacionalmente como S-lay.

Justamente sobre esas uniones se concentra parte del seguimiento técnico provincial, porque cada soldadura integra una infraestructura que después será sometida a distintas verificaciones antes de entrar en operación.

El ducto offshore tendrá unos siete kilómetros y llegará hasta estructuras submarinas conocidas como PLEM. Allí se distribuye y controla el flujo antes de seguir hacia las dos monoboyas que integrarán el sistema de exportación.

Las monoboyas funcionarán como grandes puntos de conexión flotantes entre el oleoducto y los buques. Aunque se las vea flotando en superficie, quedarán sujetas al fondo mediante cadenas y anclas. Cuando un petrolero llega para cargar, se amarra a la monoboya y recibe el crudo por un sistema de mangueras flotantes. El diseño permite además que el buque gire alrededor del punto de amarre y se oriente naturalmente según el viento, las corrientes y el oleaje, lo que contribuye a mantener condiciones operativas estables durante la transferencia.

Una obra de 437 kilómetros y 15 meses de trabajo

El oleoducto ya completó su etapa de construcción y precomisionado y quedó en condiciones de avanzar hacia su puesta en operación. La obra, de 437 kilómetros de extensión, es una de las principales infraestructuras proyectadas para ampliar la salida del petróleo producido en la Cuenca Neuquina hacia los mercados internacionales.

Los trabajos demandaron 15 meses y permitieron completar el tendido previsto, incluyendo las tareas de construcción, precomisionado y resolución de los pendientes del tramo ejecutado. En junio, el sistema había alcanzado la condición de Apto para Funcionar (APF), un paso previo a su entrada en operación.

El proyecto forma parte de un sistema integral de transporte y exportación de crudo que contempla el traslado del petróleo desde Vaca Muerta hasta la costa de Río Negro. Una vez operativo, permitirá incrementar de manera significativa la capacidad de evacuación de la producción neuquina y posibilitar exportaciones superiores a los 550.000 barriles por día.

El Gobierno de Río Negro continúa con los controles sobre el ducto offshore de VMOS y acompaña la obra verificando su calidad constructiva y ambiental, antes de su futura conexión con el sistema de carga en altamar.