El plan minero que promete poner a Argentina entre los 10 mayores productores de cobre del mundo

La minería argentina se prepara para un salto histórico: un informe de la Cámara Argentina de Empresas Mineras (CAEM) proyecta que, para 2028, el país podría superar el millón de toneladas anuales de cobre y sumar 342.000 toneladas de litio. El ambicioso plan depende de la concreción de seis proyectos de cobre y 12 de litio, que demandarán inversiones por más de US$50.000 millones.

El estudio, que analiza el potencial desarrollo de nuevas operaciones en la próxima década, advierte que se trata de una estimación con un grado significativo de incertidumbre, ya que los cronogramas pueden modificarse. Para elaborar el escenario, se evaluaron estudios de factibilidad, prefactibilidad y evaluaciones económicas preliminares bajo estándares internacionales como NI 43-101 y JORC.

¿Qué proyectos podrían llevar al país al top 10?

Hoy, Argentina produce cobre de manera marginal, con una única operación de baja escala en Jujuy. Sin embargo, la concreción de los seis proyectos más avanzados cambiaría radicalmente el panorama. Según la proyección, el país podría alcanzar una producción anual superior al millón de toneladas y ubicarse entre los diez principales productores globales.

Los estudios técnicos indican que la construcción de estos proyectos demandará entre tres y cuatro años, con la excepción de PSJ Cobre Mendocino, que por su menor escala requerirá solo dos años. El caso de Vicuña presenta un cronograma particular, con tres etapas: la primera (2026-2030) pondría en marcha la operación; la segunda (2030-2032) y la tercera (2033-2037) completarían el desarrollo.

La mayoría de los proyectos de cobre iniciaría su construcción entre 2026 y 2028, mientras que la producción comenzaría entre 2029 y 2031. Debido al proceso de ramp-up, se estima que en el primer año se alcanzará el 50% de la capacidad productiva y en el segundo, la plena utilización. Así, la producción de cobre crecería progresivamente hasta llegar a unas 1.250 mil toneladas de cobre fino hacia 2040.

Litio: 342.000 toneladas de nueva capacidad

El escenario del litio parte de una realidad distinta, ya que Argentina ya tiene producción y capacidad instalada. La Mina Fénix, pionera desde 1998, marcó el inicio de una industria que en la última década recibió inversiones por más de US$7.600 millones en seis nuevas operaciones y dos ampliaciones.

Actualmente hay siete operaciones en actividad, con una capacidad conjunta de 200.770 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE). No obstante, la producción efectiva está por debajo de esa cifra debido a que varias plantas fueron inauguradas recientemente y aún atraviesan procesos de ramp-up.

El estudio seleccionó 12 proyectos avanzados, entre nuevas operaciones y ampliaciones, que permitirían sumar 342.000 toneladas LCE en la próxima década. El cronograma teórico contempla construcciones de dos años, con al menos un proyecto en construcción cada año entre 2026 y 2033, lo que equivaldría a unas 39.000 toneladas LCE de capacidad anual promedio.

Escala de inversiones y empleo: las diferencias clave

El informe destaca que los proyectos de cobre y litio difieren notablemente en escala, inversión y requerimientos laborales. Para el litio se tomó como referencia una operación de salmuera con tecnología evaporítica y capacidad de 20.000 toneladas anuales LCE; para el cobre, un yacimiento porfídico a cielo abierto con capacidad de un millón de toneladas de concentrado.

El CAPEX de los proyectos de cobre es, en promedio, seis veces mayor que el de litio. Esta diferencia también se refleja en el empleo: durante la construcción, los proyectos de litio alcanzan un máximo de entre 500 y 700 personas, mientras que los de cobre llegan a unas 9.000. En la etapa operativa, el litio demanda entre 300 y 400 empleados directos, frente a cerca de 1.000 en el cobre.

¿Qué demanda la construcción de un proyecto de litio?

El modelo analizado corresponde a una operación de salmuera con proceso evaporítico convencional. Antes de la construcción, se requieren tareas de exploración con perforadoras diamantinas o de aire reverso, con entre una y dos sondas en la exploración inicial, hasta seis en la avanzada.

Durante la construcción, que dura dos años, se concentran las principales inversiones de capital. Se estima un movimiento de suelos de 3,4 millones de metros cúbicos, principalmente para pozas de evaporación; unos 21.500 metros cúbicos de hormigón en promedio (máximo 35.000); y unas 3.500 toneladas de acero estructural.

También se proyectan 150 kilómetros de tuberías (hasta 250), entre 8,5 y 11,25 millones de metros cuadrados de geomembranas y geotextiles, y campamentos para entre 1.000 y 1.500 trabajadores. Se necesitarán además perforadoras de pozos de salmuera, unas 110 bombas de producción y equipos pesados.

La fase constructiva demanda servicios especializados: entre 450.000 y 550.000 horas-hombre de ingeniería de detalle, gerenciamiento y supervisión, con un pico de trabajadores en el sitio de entre 1.000 y 1.500 personas. También se requieren unos 9.000 análisis de salmuera en laboratorio y control de calidad.

El informe aclara que estos números no son una previsión específica para cada empresa, sino una referencia sobre el potencial consumo de bienes y servicios que podría generar la minería de cobre y litio en Argentina durante los próximos diez años.