El plan que puede transformar 50.000 hectáreas en Neuquén y nadie está contando

El agua siempre fue sinónimo de progreso. Desde las primeras civilizaciones hasta los modernos oasis productivos, la historia lo demuestra: quien controla el riego, controla el futuro. Ahora Neuquén tiene sobre la mesa una oportunidad única para repetir esa fórmula, y la decisión política ya está tomada.

El gobernador Figueroa acaba de dar un paso clave al licitar el proyecto ejecutivo de una obra que promete poner bajo riego 50.000 hectáreas en el Corredor del Viento, entre Piedra del Águila y Picún Leufú. No es un proyecto menor: se trata de una de las inversiones en infraestructura productiva más ambiciosas de su gestión.

La lección del pasado que Neuquén no quiere repetir

Para entender la magnitud de lo que se viene, hay que mirar atrás. En 1910, con la construcción del Dique Ingeniero Ballester sobre el río Neuquén, se sentaron las bases del sistema de riego más importante de la Norpatagonia. El proyecto del ingeniero Diego Severini incluyó un canal principal de 130 kilómetros, conocido como el “canal grande”, que con los años permitió incorporar más de 60.000 hectáreas al riego en el Alto Valle.

Ese desarrollo no solo transformó el paisaje: dio origen a la fruticultura y la vitivinicultura, pilares económicos de la región. Pero el entusiasmo de aquellos años no se sostuvo. La represa El Chocón prometió sumar un millón de hectáreas al riego, pero jamás se concretó. Tampoco avanzaron proyectos como La Ramadilla, Isidro Labrador o Mari Menuco-Bajo Los Barreales.

El proyecto que quedó en el camino

Uno de los intentos más frustrantes fue el de Mari Menuco-Neuquén. La idea era ambiciosa: resolver el déficit de agua potable en la Confluencia y, de paso, poner bajo riego 30.000 hectáreas en Bajo Los Barreales. El exministro Alfredo Esteves había detallado el plan: un canal a cielo abierto que llevaría el agua por gravedad desde el lago Mari Menuco hasta el norte de la capital, donde se bifurcaría hacia el oeste para riego y hacia el este para abastecer la planta potabilizadora.

Pero los reclamos vecinales por la falta de agua en verano aceleraron los tiempos. Las autoridades cambiaron el enfoque y priorizaron un acueducto para el suministro urbano, dejando el riego en segundo plano. Una vez más, la asignatura pendiente quedó sin resolver.

¿Por qué ahora sí puede ser diferente?

En los últimos años, obras menores como los canales La Picasita y Sausal Bonito-El Chañar sumaron nuevas tierras a la producción, pero su impacto sigue siendo limitado. El Corredor del Viento, en cambio, tiene otra escala. Son 50.000 hectáreas consideradas muy aptas para la agricultura, y la decisión de financiarlas con parte de la renta petrolera marca un cambio de paradigma.

La apuesta es diversificar la matriz productiva de Neuquén, dejando de depender casi exclusivamente de los hidrocarburos. Si la obra se concreta, productores y empresarios podrán desarrollar forrajes, carne y otras actividades en una zona hoy casi virgen. Pero el desafío, advierten los especialistas, no debería terminar con la construcción: habrá que garantizar que el agua llegue realmente a cada parcela.

La historia regional demuestra que poner tierras bajo riego es posible. La pregunta es si esta vez se cumplirá la promesa.