El producto que Salta casi no pesa en toneladas y hoy le deja miles de millones

Los derivados del litio se convirtieron en el producto que más divisas le deja a Salta. Según el último informe de exportaciones de la Dirección General de Estadísticas y Censo de la Provincia, el rubro de Productos Químicos Inorgánicos facturó US$ 300,6 millones entre enero y junio, el 31,4% de todo lo que la provincia vendió al exterior.

El salto es enorme: 429,3% frente al mismo período de 2025. Con esos números, el mineral blanco destronó a los productos que hasta hace poco lideraban la canasta salteña.

Quién quedó atrás

El oro de la mina Lindero bajó al segundo puesto, con ventas por US$ 180 millones, el 18,8% del total. El maíz se ubicó tercero, con US$ 127,1 millones y el 13,3% de las exportaciones.

Los dos primeros lugares, ambos mineros, concentran el 50,2% de todo lo que Salta despacha al exterior.

Por qué se disparó

El crecimiento tiene dos explicaciones. La primera es productiva: las tres plantas que elaboran litio en la Puna salteña empezaron a acercarse a su capacidad máxima.

Se trata de Centenario-Ratones, de la francesa Eramet, que produce carbonato de litio; Mariana, de la china Ganfeng Lithium, con cloruro; y Sal de Oro, de la surcoreana Posco, que opera en el límite con Catamarca y traslada fosfato de litio al Parque Industrial de General Güemes para fabricar hidróxido.

Las tres arrancaron entre fines de 2024 y 2025 y avanzan hacia su techo de producción, por lo que despachan cada vez más volumen al exterior.

El segundo factor son los precios. El volumen exportado del rubro creció 54,6%, pero su valor se multiplicó por más de cinco, de acuerdo a datos de la Secretaría de Minería de la Nación.

En una escala mucho menor también aporta Rincón Litio, de la angloaustraliana Rio Tinto, con una planta inicial de 3.000 toneladas anuales de carbonato, mientras avanza una ampliación que la llevará a 50.000 toneladas.

A esa lista se suma un dato reciente: el 6 de octubre Posco habilitó la Planta II de Sal de Oro, en el Salar del Hombre Muerto, donde la producción de carbonato irá subiendo de a poco hasta las 23.000 toneladas por año.

El mes que mostró el peso del litio

Junio reflejó con claridad lo que pasa con el mineral. Las ventas totales de la provincia sumaron US$ 208,1 millones, un 7,3% más que en mayo y casi el doble que en junio de 2025.

Los productos químicos inorgánicos aportaron US$ 98,5 millones, cerca de la mitad del mes, y los tres derivados del litio explicaron casi todo el rubro: el carbonato lideró con US$ 52,3 millones, seguido por el hidróxido (US$ 25,2 millones) y el cloruro (US$ 16,2 millones).

Entre los tres dejaron US$ 93,7 millones en un solo mes. El resto del apartado corresponde a los boratos que se producen en Salta.

Poco peso, muchas divisas

La diferencia entre lo que pesa y lo que vale la canasta exportadora salteña es llamativa. Los productos químicos inorgánicos representaron apenas el 3,7% de las toneladas despachadas —41.070 en total— pero generaron casi un tercio de las divisas.

El maíz hizo lo contrario: concentró el 55,2% del peso, con 607.093 toneladas, y solo el 13,3% del valor. Según un cálculo sobre los datos del informe, una tonelada de aquellos productos dejó en promedio unos US$ 7.300, contra unos US$ 209 de una tonelada de maíz.

Algo parecido ocurrió con el oro, cuyo volumen exportado cayó 47,1% mientras el valor del metal precioso subió 33%.

China, el nuevo primer comprador

El otro gran cambio del semestre está del lado de los compradores. Impulsada por el litio, China pasó al primer lugar con US$ 248 millones, el 25,9% del total y un alza de 672,7% interanual.

Así desplazó a Estados Unidos, destino del oro de Lindero, que había liderado en el mismo período de 2025 y ahora quedó con el 21,3% del total tras crecer 45% interanual. Entre ambos concentran el 47,2% de lo que Salta vende afuera.

En el primer trimestre China ya aparecía como segundo comprador, detrás de Estados Unidos. Con el correr de los meses, el litio terminó de dar vuelta el orden. Brasil (5,2%), Países Bajos (3,8%) y Viet Nam (3,4%) completan los primeros puestos, con Corea del Sur (322,9%) e Italia (264,2%) entre los de mayor crecimiento.

El informe también confirma el cambio de liderazgo entre rubros. Las Manufacturas de Origen Industrial, donde se ubica el litio procesado, sumaron US$ 503,5 millones (145,6% más) y desplazaron a los Productos Primarios, que con US$ 368,6 millones (43,4% más) encabezaban la lista un año atrás.

La minería, motor de las ventas externas

Las exportaciones mineras de Salta crecieron 143% entre enero y agosto de este año respecto de igual período de 2025 y alcanzaron los US$ 706 millones, según el último informe de la Dirección Nacional de Promoción y Economía Minera con datos de Aduana.

El ritmo salteño es más del doble que el 65,7% de crecimiento total de las exportaciones mineras a nivel nacional, que llegó a US$ 6.059 millones en los ocho meses, y supera también el 113% del conjunto de las provincias mineras del NOA (Catamarca, Jujuy y Salta), que sumaron US$ 2.281 millones.

Dentro de la región, Salta aportó cerca de un tercio, detrás de Jujuy (US$ 1.156 millones) y por delante de Catamarca (US$ 419 millones). La minería explicó el 62,1% de las ventas externas totales de la provincia en esos ocho meses.

En el conjunto de las provincias mineras del NOA, el litio explicó el 64,3% de las exportaciones mineras entre enero y agosto, los minerales metalíferos el 32,6% y el resto de los productos el 3%. China fue el destino del 67,1% de esas ventas, seguida por Estados Unidos (14,1%), Corea del Sur (6,6%) y Brasil (2,9%).

El informe incluye a cuatro proyectos salteños entre los principales exportadores del país en esos ocho meses: Lindero, el de oro, y Centenario-Ratones, Sal de Oro y Mariana.

Lo que viene

El futuro promete más. Un reciente estudio de la Secretaría de Minería de la Nación sobre el mercado del litio lo confirma: Salta es la provincia con mayor cantidad de proyectos de litio en etapa avanzada del país, nueve de los 14 que detalla la cartera oficial, además de tres plantas ya en producción.

Los proyectos vienen en distintas etapas de madurez: tres en construcción, uno en factibilidad, dos en prefactibilidad y tres en evaluación económica preliminar (PEA).

El más grande de toda la tabla es Rincón Litio, de Rio Tinto, en construcción, que demandará US$ 2.500 millones. En la misma etapa figura el Rincón de Argosy Minerals, con US$ 141 millones. Los dos son vecinos del salar homónimo, pero la tabla los registra como proyectos separados. Completa el trío Sal de Los Ángeles, controlado por Revotech (46%) y X. Zhufeng (45%), con US$ 543 millones y 10.000 toneladas de carbonato.

En factibilidad aparece Pozuelos Pastos Grandes, de Ganfeng (67%) y Lithium Argentina (33%), que prevé US$ 1.100 millones.

Más atrás se ubican dos proyectos en prefactibilidad. Arizaro, de Lithium Chile (80%) y SMG (20%), proyecta US$ 1.055 millones. Río Grande Sur, de Pursuit Minerals, es el más modesto de ese grupo, con US$ 137 millones.

Los otros tres están en PEA: Salar Tolillar, de Alpha Lithium, prevé US$ 777 millones; Río Grande, de Noa Lithium Brines, estima US$ 706 millones; y Rincón de Salta Lithium, de Power Minerals, calcula US$ 217 millones.