El rey del fracking desembarca con US$4.000 millones en Vaca Muerta: qué significa para Río Negro

El magnate texano Harold Hamm, conocido como "el rey del fracking", confirmó esta semana una inversión de US$4.000 millones en Vaca Muerta que tendrá un impacto directo en Río Negro. La petrolera Continental Resources acordó comprar el 50% de Phoenix Global Resources, cuyos yacimientos Confluencia Norte y Confluencia Sur se encuentran en territorio rionegrino.

Hace apenas nueve meses, la llegada de Hamm a la cuenca neuquina pasó casi inadvertida: se quedó con un solo bloque exploratorio, Los Toldos II Oeste, con apenas tres pozos perforados. Pero esta semana dio el gran salto al firmar un acuerdo de términos principales con la suiza Mercuria Energy Group para quedarse con la mitad de Phoenix, una de las independientes más activas de la región.

¿Por qué es clave para Río Negro?

El paquete de activos que Phoenix desarrolla en Vaca Muerta se reparte casi en partes iguales entre las dos provincias. Del lado rionegrino están Confluencia Norte y Confluencia Sur, mientras que en Neuquén se ubican Mata Mora Norte y Mata Mora Sur. Así, buena parte de esos US$4.000 millones proyectados para los próximos cinco años tienen como destino directo suelo rionegrino.

Ese detalle no es menor a la hora de pensar el ritmo de desarrollo. El cambio de perfil inversor —de una petrolera controlada por un trader de commodities como Mercuria a una que incorpora al mayor productor independiente de shale de Estados Unidos— suele traducirse en más equipos de perforación, más pozos y una curva de producción más empinada.

La letra chica del acuerdo

Antes de esta operación, Phoenix Global Resources estaba controlada en un 90% por Mercuria. Con la entrada de Continental, la compañía queda con el 50% de esos activos, mientras que Mercuria retiene la otra mitad. A la vez, Phoenix se queda con el 50% de la participación que Continental había adquirido en Los Toldos II Oeste, con lo cual ambas estructuras terminan entrelazadas.

El anuncio llegó apenas horas después de que Continental y Phoenix, junto con su socio suizo, presentaran ofertas por otras seis áreas a concesionar en Vaca Muerta, en el marco de una licitación de la operadora estatal neuquina G&P que cerró este miércoles. Según las fuentes consultadas por Forbes Argentina, el monto exacto de la transacción todavía no se difundió por tratarse de "un acuerdo entre privados", aunque se espera que la cifra se conozca en los próximos días.

"La incorporación de Continental a Phoenix como socio operativo de la plataforma conjunta, junto con Mercuria, suma décadas de experiencia en el desarrollo y la operación de recursos no convencionales, lo que fortalecerá nuestras capacidades a medida que iniciamos esta nueva etapa de crecimiento (...) Esta alianza nos permitirá expandir el desarrollo y construir uno de los operadores independientes líderes de la cuenca", afirmó Pablo Bizzotto, CEO de Phoenix.

Desde Oklahoma, el CEO de Continental, Doug Lawler, respondió con un elogio a la gestión previa de Mercuria y una apuesta declarada por el país: "Vaca Muerta es un recurso de clase mundial, y creemos que la combinación del enorme potencial de la Argentina, las capacidades consolidadas de Phoenix y la experiencia de Continental en el desarrollo de recursos no convencionales puede contribuir a consolidar al país como un líder global en petróleo y gas natural".