El secreto de 6,3 millones de años que escondía el río Xibi Xibi

Dos esculturas de gliptodontes aparecieron en el parque lineal del río Xibi Xibi y despertaron la curiosidad de los vecinos de San Salvador de Jujuy. Detrás de esas réplicas hay una historia científica que empieza en 2017, cuando un equipo de especialistas dio con restos fósiles de 6,3 millones de años en las barrancas del Río Chico.

La investigadora del Instituto de Ecorregiones Andinas (INECOA), que depende del Conicet y de la Universidad Nacional de Jujuy, Alicia Álvarez, explicó en diálogo con Radio 2 que las figuras instaladas por el municipio reproducen a escala real a los animales que habitaron la zona en la prehistoria.

Un hallazgo a punto de perderse

Todo empezó durante una prospección geológica y paleontológica en las barrancas del Río Chico, a la altura del puente Paraguay sobre la Ruta Nacional 9. El equipo divisó una estructura semicircular y blanquecina que sobresalía del sedimento. Al acercarse, confirmaron que se trataba de parte de la coraza y el cráneo de un ejemplar de la especie Cranioplastus sibiensis, cuyo nombre significa “cráneo chato”.

“Teníamos el antecedente del primer espécimen encontrado en la década del 70”, recordó Álvarez, y agregó: “Sabíamos que podíamos empezar a hacer una prospección del río más profunda, porque no había vuelto a haber estudios paleontológicos, al menos en esa zona”.

El riesgo de que el agua destruyera los restos era inminente. “Las lluvias se llevaron parte de ese material y justo tuvimos la suerte de poder rescatar lo que estaba quedando en la barranca”, explicó la científica. “Quizás uno o dos años más y el agua se los llevaba; por eso se llama rescate: ese fósil estaba en una situación de riesgo”.

Para evitar daños mayores, gestionaron un rescate de emergencia ante la Dirección de Patrimonio Provincial y lograron extraer los restos antes de que las crecidas los destruyeran.

Gigantes que pesaban hasta dos toneladas

Los gliptodontes del Río Chico eran herbívoros, parientes lejanos de los armadillos, los tatúes carreta y las mulitas. Pero a diferencia de estos, tenían una coraza rígida. Los ejemplares hallados pesaban entre 80 y 120 kilos, un tamaño chico si se los compara con especies más tardías que llegaron a pesar hasta dos toneladas.

“Bastante primitivos en su morfología, en el cráneo, que es mucho más alargado, más ñatos”, destacó Álvarez. Las dataciones en tobas volcánicas cercanas determinaron que vivieron hace 6,3 millones de años, lo que los ubica entre los gliptodontes más antiguos registrados.

¿Cómo era Jujuy en esa época?

La investigadora contó que en Jujuy existe un registro muy rico de mamíferos, principalmente en La Quebrada, estudiado desde principios del siglo XX. Pero su grupo decidió explorar la zona de Los Valles, la menos investigada, y encontraron “un montón de registros” en los sedimentos del Río Chico y sus alrededores.

La fauna fósil asociada, como roedores y armadillos, revela que hace 6 millones de años el clima local era similar al del Chaco seco, con ambientes abiertos y árboles dispersos. Con el tiempo, evolucionó hacia la vegetación de Yungas que hoy caracteriza a la región.

Álvarez también recordó que en la zona donde hoy se asienta Jujuy hubo un mar: “No estaban los Andes levantados como están ahora. Es una historia larga y hubo cosas muy distintas a las que hoy uno conoce de la provincia”.

Dónde están los restos y qué significan las réplicas

Los fósiles originales se encuentran custodiados en el Museo de Ciencias Naturales de la Universidad Nacional de Jujuy, en el Instituto de Geología y Minería de El Huaico, donde continúan siendo estudiados.

Las esculturas del paseo del Xibi Xibi son parte de un proyecto de divulgación desarrollado entre el INECOA y el municipio de San Salvador, con el objetivo de que la comunidad conecte con la historia de su territorio. Las réplicas respetan la escala real de los animales que habitaron la cuenca local hace millones de años.