El secreto del litio jujeño: por qué sacarlo del subsuelo puede llevar un año y medio

Sacar litio de los salares de Jujuy no es tarea rápida. El método que usan hoy las principales mineras puede demandar entre 12 y 18 meses, un tiempo que depende de un factor tan simple como la evaporación del agua.

Victoria Flexer, doctora en Química e investigadora del Instituto del Litio de Palpalá, explicó a TodoJujuy cómo funciona este proceso y qué alternativas se estudian para acelerarlo.

¿Por qué tarda tanto?

El litio no está solo bajo la tierra. Está disuelto en una salmuera, un líquido con una concentración altísima de sales. "Es una especie de sopa acuosa, un agua terriblemente salada, mucho más que el agua de mar, que se encuentra en el subsuelo por debajo de los salares", detalló Flexer.

Para separarlo, las dos grandes mineras activas en la provincia usan el proceso evaporítico: dejan la salmuera en pozas solares durante meses y esperan a que el sol haga su trabajo. A medida que el agua se evapora, la concentración de litio aumenta y otras sales, como el cloruro de sodio (sal de mesa) y el cloruro de potasio, cristalizan y precipitan.

"Necesitamos quitar gran parte de las otras sales y aumentar la concentración del litio", explicó la investigadora.

El tiempo depende de las condiciones climáticas. En Jujuy, las salmueras pasan entre 12 y 18 meses en las pozas. En otras regiones, el proceso puede estirarse hasta dos años. "En 2026 seguimos esperando que se evapore el agua para tener un resultado", sostuvo Flexer.

La alternativa: extracción directa

Frente a esta demora, crecen las tecnologías de extracción directa de litio, conocidas como DLE por sus siglas en inglés. Estos sistemas buscan separar y concentrar el mineral sin depender de las pozas ni de los tiempos naturales de evaporación.

"Estas tecnologías novedosas tienen la ventaja de ser más dinámicas y mucho más rápidas", señaló Flexer. Sin embargo, aclaró que ninguna empresa trabaja todavía con extracción directa en Jujuy. Hay una compañía que anunció su intención de instalarla, pero aún no está operativa.

Qué se investiga en Palpalá

En el Instituto del Litio de Palpalá, donde trabaja Flexer, la extracción directa es una de las líneas de investigación. "Tratamos de buscar tecnologías que, en principio, no dependan de las pozas", explicó.

La investigación apunta a dos desafíos: acelerar un proceso que hoy puede llevar un año y medio, y mejorar la sustentabilidad de la actividad, aunque Flexer señaló que este último punto requiere un análisis más amplio.

Por ahora, la producción jujeña sigue apostando a la evaporación. El desarrollo de métodos de extracción directa podría cambiar esa dinámica, pero su aplicación industrial todavía no es una realidad en la provincia.