El secreto mejor guardado de la estepa neuquina: así se sostiene la vida

La estepa neuquina esconde un entramado vital que pocos conocen. Detrás de su aparente aridez, existe un sistema de 'islas verdes' que conserva suelo, agua y nutrientes. **Un equilibrio frágil que podría estar en riesgo.**

A simple vista, la vegetación parece dispersa y desordenada. Arbustos, matas de pasto y plantas se alternan con amplias zonas de suelo desnudo. Sin embargo, esta distribución no es casualidad: funciona como un mosaico donde cada pieza tiene un rol fundamental para el ecosistema.

¿Cómo funcionan estas 'islas'?

En los ambientes áridos, la vegetación se organiza en parches vegetados e interparches. Los primeros son zonas donde se concentran plantas, raíces, hojarasca y organismos del suelo. Los segundos son áreas más expuestas que permiten el movimiento del agua, las partículas del suelo, las semillas y los restos vegetales.

El viento y la escorrentía superficial transportan estos materiales por el paisaje. Cuando encuentran un arbusto o una mata de pasto, parte de los recursos queda retenida. Así, los interparches funcionan como zonas de origen y transporte, mientras que los parches actúan como espacios de captura y acumulación.

Microambientes que sostienen la vida

La copa de un arbusto puede disminuir la velocidad del viento y moderar la radiación solar. Sus raíces, hojas y restos orgánicos también modifican las características del suelo. Debajo de algunos arbustos se registran temperaturas menos extremas, menor evaporación, mayor acumulación de materia orgánica y mejores condiciones de agua y nutrientes.

Estos espacios también concentran semillas y favorecen su germinación. Las plantas establecen relaciones entre sí: un arbusto puede dar sombra y reparo a una planta joven, pero también compiten por recursos limitados como agua, luz y nutrientes. Ambos procesos son parte de la dinámica natural.

Además, los parches son hábitats para arañas, insectos, ácaros, colémbolos, hongos y microorganismos. Aunque invisibles, cumplen un rol clave en la descomposición, la formación del suelo y el reciclado de nutrientes.

¿Por qué importa mantener las conexiones?

El sistema no depende solo de cuánta vegetación queda, sino de cómo se distribuye. Cuando los parches están próximos y conectados, los recursos recorren distancias menores y permanecen dentro del ecosistema. En cambio, si la cobertura vegetal disminuye o los parches quedan aislados, el agua, el suelo, las semillas y la materia orgánica se pierden.

El sobrepastoreo, el tránsito reiterado y la remoción del suelo contribuyen a esa fragmentación. En Argentina, alrededor del 12 por ciento de la superficie presenta tasas altas de erosión, especialmente en regiones áridas como la Patagonia. La degradación reduce la productividad, altera la biodiversidad y limita la capacidad de respuesta ante sequías y temperaturas extremas.

Resistir, recuperarse y planificar

La resistencia es la capacidad de soportar una perturbación sin cambios profundos; la resiliencia, la de recuperarse después. Conservar la cobertura vegetal, evitar perturbaciones intensas y restaurar áreas degradadas sostiene ambas capacidades.

En Neuquén, estas acciones se vinculan con políticas de conservación, manejo del suelo, áreas protegidas, educación ambiental y adaptación climática. La Ley Provincial 3454 establece el Régimen Provincial de Acción Climática, que apunta a preservar ecosistemas y construir comunidades resilientes. El Plan de Acción Climática Provincial organiza esas medidas.

Conocer cómo funciona la estepa permite valorar procesos invisibles. Cada arbusto, mata, raíz y organismo forma parte de una red que retiene recursos y sostiene la biodiversidad. Cuidar cada parche y sus conexiones es cuidar el patrimonio natural de Neuquén.