Iba a ser la nueva sede municipal y el teatro se demolió para eso. La obra nunca se hizo: el terreno quedó baldío durante décadas y hoy es un hotel.
Antes de que el Teatro Independencia se ganara un lugar central en la cultura mendocina, otra sala concentraba los aplausos de la provincia. Estaba frente a la Plaza San Martín, en la esquina de España y Gutiérrez, y durante más de medio siglo fue el punto de encuentro de artistas, compañías y público. Hoy no queda nada de aquel edificio: en ese terreno funciona un hotel.
Se trataba del Teatro Municipal, una pieza clave del patrimonio cultural de la Ciudad que terminó borrada del mapa por una obra que jamás se concretó.
Una donación con una condición
El origen del teatro está atado a uno de los momentos más duros de Mendoza. Tras el terremoto de 1861 y la reconstrucción de la capital, surgió la necesidad de un espacio estable para la actividad artística, que hasta entonces se repartía entre salas improvisadas e instalaciones temporarias.
La solución llegó de la mano de un ciudadano francés, que donó un terreno con una condición expresa: allí debía levantarse un teatro. Según explicó Elsa Rodríguez, jefa de Patrimonio Cultural de la Ciudad de Mendoza, esa donación fue la que permitió avanzar con un proyecto pensado para darle a la provincia un lugar propio para las expresiones culturales.
La fecha de inauguración no es del todo precisa: las fuentes históricas la ubican entre 1870 y 1873. Un dato que ayuda a ordenar la cronología es el plano de la Ciudad de Mendoza de 1872, conocido como Plano Numa Lemos, donde el edificio todavía figura como "en construcción".
El recinto se convirtió en el primer teatro sostenido por un organismo estatal en Mendoza: dependía de la Municipalidad de la Capital, aunque su explotación estaba concesionada a particulares.
Palcos, plateas y un bar de encuentro
El Teatro Municipal tenía capacidad para 755 espectadores y contaba con palcos, plateas y un bar contiguo que funcionaba como punto de reunión antes y después de cada función.
Su ubicación también jugó a favor. Mendoza era una escala estratégica en el recorrido entre Buenos Aires y Santiago de Chile, por lo que muchas compañías teatrales que giraban por Argentina y la región incluían a la provincia en sus itinerarios. Así, el teatro recibió a grandes figuras del espectáculo nacional e internacional y acompañó el crecimiento de los elencos locales.
Por su escenario pasaron artistas como Tita Merello, Luis Sandrini, Berta Singerman, Ignacio Corsini y Libertad Lamarque. La programación también abarcó conferencias, disertaciones científicas y políticas, certámenes literarios y celebraciones patrióticas. En 1899, además, el teatro fue escenario de las primeras proyecciones cinematográficas de Mendoza, a través del sistema conocido como "biógrafo", que permitía ver imágenes en movimiento.
Vida social y un crimen que marcó la esquina
El edificio ocupó un lugar destacado en la vida social mendocina. Las familias de los sectores más acomodados lo usaban como espacio de reunión y organizaban allí veladas de beneficencia. Uno de sus acontecimientos más recordados fueron los Juegos Florales del Centenario de Mayo, celebrados en 1910 en el marco de los festejos por los cien años de la Revolución de Mayo.
Con el tiempo aparecieron otros espacios culturales, pero el Teatro Municipal conservó su condición de principal referente escénico de la provincia. Incluso mantuvo su prestigio después de 1922, cuando se inauguró el Teatro Independencia. Sin embargo, las demandas de una ciudad en crecimiento empezaron a dejar al descubierto las limitaciones del viejo edificio. Las refacciones realizadas durante la administración municipal de Leopoldo Frías, antes del Centenario, no alcanzaron para resolverlas.
La historia de aquella esquina también quedó ligada a uno de los episodios políticos más dramáticos de Mendoza. El 10 de noviembre de 1929, a pocos metros del Teatro Municipal, fue asesinado Carlos Washington Lencinas, exgobernador de la provincia y referente del radicalismo lencinista.
El dirigente había regresado de Buenos Aires y una multitud se había congregado frente al Círculo de Armas, ubicado junto al teatro, para escucharlo. Mientras se encontraba en el balcón del edificio, comenzó un tiroteo que terminó con su vida y provocó escenas de pánico entre los presentes. Los disparos se oyeron también en las inmediaciones del Teatro Municipal y la Plaza San Martín, cuyas historias quedaron atravesadas por uno de los acontecimientos más conmocionantes de la historia política provincial.
La demolición y el baldío que duró décadas
Cerca de una década después llegó el declive definitivo. En 1946, la Municipalidad de la Capital impulsó la construcción de una nueva sede administrativa para reemplazar la antigua casona comunal de Sarmiento y España.
La iniciativa del comisionado municipal Jorge Segura contemplaba levantar el nuevo palacio municipal en el terreno que ocupaba el teatro. Para avanzar con ese proyecto, se decidió demolerlo.
Pero la nueva sede nunca se construyó allí. La iniciativa quedó trunca y el predio permaneció como baldío durante décadas. En 1969, un año después de la inauguración del actual edificio municipal en el Parque Cívico, la comuna puso el terreno a la venta.
El espacio tuvo distintos usos, entre ellos el de playa de estacionamiento, hasta que en el año 2000 comenzó la construcción del hotel que hoy ocupa esa esquina.
De aquel teatro que durante décadas reunió a artistas, compañías y espectadores frente a la Plaza San Martín no quedan rastros visibles. Su desaparición significó la pérdida de un edificio muy importante para la historia cultural mendocina: un escenario que nació de la necesidad de reconstruir la vida de una ciudad después de la catástrofe y que terminó desapareciendo por un proyecto que nunca llegó a concretarse.
