El telescopio apuntó a un planeta a 63 años luz y captó algo que hasta ahora era imposible: ¿qué encontró?

Un equipo internacional de astrónomos logró algo que hasta hace poco parecía fuera de alcance: captar señales de radio que provienen directamente de un exoplaneta, ubicado a unos 63,4 años luz de la Tierra. El hallazgo, publicado en un estudio del Center for Astrophysics Harvard & Smithsonian y la Universidad de Oregón, podría cambiar la forma en que se estudian los mundos fuera del Sistema Solar.

El protagonista es Beta Pictoris b, un gigante gaseoso que orbita la estrella Beta Pictoris. Fue descubierto en 2008 y se estima que su masa es unas 10 veces mayor que la de Júpiter.

Cómo hicieron para aislar la señal

Para las observaciones usaron el radiotelescopio MeerKAT, en Sudáfrica. El equipo monitoreó el sistema Beta Pictoris durante cuatro sesiones entre 2025 y 2026. En ese lapso registró ráfagas breves y recurrentes de ondas de radio, además de una emisión más persistente, en un rango de frecuencias de entre 0,85 y 3,5 GHz.

El desafío central era confirmar que esas emisiones salían del planeta y no de su estrella. Los investigadores recurrieron a cuásares como puntos de referencia extremadamente precisos y así lograron establecer la posición de la fuente de radio junto a Beta Pictoris b. Hasta ahora se habían detectado emisiones en sistemas con exoplanetas, pero nunca se había podido determinar de manera inequívoca que la señal venía del planeta y no de la estrella.

Qué relación tiene con las auroras

Las características de las ondas son compatibles con un mecanismo conocido como inestabilidad máser de ciclotrón electrónico (ECMI), un fenómeno que involucra la interacción entre partículas cargadas y campos magnéticos. Un proceso similar está detrás de las emisiones de radio que producen las auroras en la Tierra y en Júpiter. Por eso, los astrónomos creen que las señales podrían estar vinculadas con actividad auroral en Beta Pictoris b.

El hallazgo también permitió obtener datos sobre el campo magnético del exoplaneta, una propiedad muy difícil de medir en mundos que están a decenas de años luz.

Un campo magnético miles de veces más potente que el terrestre

Los cálculos a partir de las señales indican que Beta Pictoris b tiene un campo magnético miles de veces más intenso que el de la Tierra. Los resultados son compatibles con los modelos que explican las características de gigantes gaseosos jóvenes y de gran tamaño.

Otro dato llamativo es su velocidad de rotación: el planeta completa una vuelta sobre sí mismo cada ocho o nueve horas aproximadamente, lo que podría contribuir a su intensa actividad magnética.

Los investigadores ya identificaron otros siete exoplanetas gigantes, distribuidos en cinco sistemas estelares cercanos, que podrían estudiarse con la misma técnica. Sin embargo, para detectar sus emisiones harían falta radiotelescopios mucho más sensibles. Según las estimaciones del equipo, una mejora de entre cinco y siete veces en la sensibilidad permitiría ampliar la búsqueda y analizar las señales de otros exoplanetas.