El telescopio que mira lo que nadie ve: el argentino que lo comandó desde la NASA y llegó a Salta

Lucas Paganini es mendocino, se formó en la Universidad de Mendoza y hace más de 15 años trabaja en la NASA. Hoy es el ejecutivo principal del programa del telescopio espacial Nancy Grace Roman, que despegó a fines de agosto y ya avanza hacia su destino final. Esta semana está en Salta como uno de los invitados centrales de Argentina Space 2026.

El encuentro, que se desarrolla del 11 al 13 de noviembre en el Centro de Convenciones, es el primer congreso y exposición nacional dedicado a la industria espacial, tecnológica y científica. Allí reúne a especialistas, empresas, universidades y referentes del sector para intercambiar conocimientos, presentar proyectos y debatir sobre las oportunidades de la economía espacial. Paganini expone sobre las grandes misiones de la NASA y la búsqueda de mundos habitables.

De Maipú al liderazgo de una misión histórica

Nacido en Maipú, Paganini recorrió un camino que lo llevó desde las aulas de la Universidad de Mendoza hasta un puesto de conducción en la División de Astrofísica de la agencia estadounidense. Su tarea no se limitó a mirar desde afuera: desde 2022 supervisó el desarrollo, la integración y las pruebas del observatorio, junto a miles de ingenieros, científicos y técnicos repartidos por el mundo.

Ese trabajo previo tuvo una exigencia particular. "No hay mucho margen de error. Tenés que asegurarte de que cada elemento esté en perfectas condiciones", contó sobre los preparativos. La razón es simple: una vez que un telescopio de ese tipo está en el espacio, no hay forma de volver para reparar una pieza ni corregir una falla.

El 30 de agosto de 2026, a las 7.26, el esfuerzo del equipo llegó a uno de sus momentos cumbre. El Nancy Grace Roman despegó desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX, y comenzó su travesía hacia la posición desde donde hará sus observaciones.

Para Paganini, ese instante significó más que un logro profesional. "Me dio mucha emoción llegar a esto, fue como un punto de inflexión en mi carrera", recordó. Eran cuatro años de trabajo directo y miles de personas involucradas en una misión que empezaba a hacerse realidad.

Un telescopio que no reemplaza, complementa

El Roman no llegó para ocupar el lugar del Hubble ni del James Webb, sino para sumar capacidades. Su gran diferencia es el campo de visión: su cámara infrarroja tiene 18 detectores que, en conjunto, generan imágenes de unos 300 megapíxeles. Así puede barrer regiones enormes del cielo con un detalle notable y a una velocidad muy superior a la de sus antecesores.

Detrás de esa potencia tecnológica hay una pregunta de fondo: ¿cuánto conocemos realmente del universo? "Solo conocemos un 5% del universo", planteó Paganini durante su exposición. El 95% restante sigue siendo un gran enigma: cerca del 27% es materia oscura y el 68%, energía oscura.

"Buscamos obtener respuestas a paradigmas de la cosmología", señaló para explicar por qué hacen falta instrumentos cada vez más precisos. Con el Roman se podrán estudiar miles de millones de galaxias, investigar la expansión acelerada del universo y profundizar el conocimiento de los exoplanetas, esos mundos que giran alrededor de estrellas distintas al Sol.

En ese terreno aparece uno de sus aportes más interesantes: ampliar de manera considerable el catálogo de planetas conocidos fuera del sistema solar y probar tecnologías para obtener imágenes directas de algunos de ellos. Mediante un instrumento llamado coronógrafo, el telescopio podrá bloquear parte de la luz de las estrellas para intentar distinguir los planetas que las rodean. La técnica todavía no permitirá ver mundos del tamaño de la Tierra, pero marca un paso relevante para futuras misiones.

A 1,5 millones de kilómetros de la Tierra

Tras el lanzamiento, el observatorio entró en una etapa de puesta en marcha conocida como "commissioning". En esa fase, los equipos de la NASA verifican que cada instrumento, sistema de comunicación y componente funcione bien en las condiciones extremas del espacio.

Al 12 de noviembre, el Roman estaba en la etapa final de esas pruebas y se desplazaba hacia su ubicación definitiva: el segundo punto de Lagrange del sistema Sol-Tierra, llamado L2, a unos 1,5 millones de kilómetros de nuestro planeta.

La agencia ya confirmó el funcionamiento general del observatorio y sigue con la calibración y el ajuste de la calidad de las imágenes. Las primeras imágenes científicas están previstas para comienzos de 2027, aunque Paganini anticipó, sin dar demasiados detalles, que durante los primeros días de diciembre ya podrían darse a conocer.

Será el momento en que se empiece a medir el verdadero potencial de una misión llamada a aportar información inédita sobre algunos de los grandes interrogantes de la astronomía.

Un camino que no había imaginado

Detrás del ejecutivo de la NASA hay una historia personal que Paganini quiso compartir. Su llegada a la agencia no siguió un plan trazado de antemano, sino una trayectoria académica y profesional que fue tomando rumbos diversos.

Estudió Ingeniería en Electrónica y Telecomunicaciones en la Universidad de Mendoza y después continuó su formación en Alemania, donde obtuvo un doctorado en Ciencias Naturales. La investigación y los vínculos con otros profesionales le abrieron oportunidades que lo acercaron a la NASA. "Yo ni me imaginaba que iba a estar en la NASA", reconoció al recordar cómo recibió la noticia de su incorporación.

Su recorrido también muestra que la exploración espacial no depende solo de quienes diseñan cohetes o construyen telescopios. En la NASA trabajan profesionales de disciplinas muy distintas: ingenieros, científicos, médicos, psicólogos, técnicos y programadores.

En octubre de este año, la Universidad de Mendoza lo distinguió como Huésped de Honor, un reconocimiento a la trayectoria de uno de sus egresados más destacados. También recibió una distinción de la Legislatura mendocina y un asteroide lleva su nombre: (33323) Lucaspaganini, en reconocimiento a sus aportes científicos.

Durante su exposición dejó en claro que uno de los aspectos que más valora es el trabajo colectivo y la posibilidad de inspirar a quienes recién empiezan. "El talento está y, si vos tenés educación, aportás a la ciencia, contás con tecnología y colaborás, cosas muy importantes pueden salir", concluyó.

Quienes quieran seguir de cerca su trabajo y conocer más sobre su experiencia en la NASA pueden encontrarlo en Instagram, en la cuenta @gauchogalactico.