El tren que puede cambiar Salta mueve 100 veces menos carga de la que podría

El ramal C14 del Ferrocarril Belgrano es la única vía férrea que cruza a Chile por Socompa y la salida natural del cobre y el litio salteños hacia los puertos del Pacífico. Sin embargo, hoy transporta apenas unas 13.000 toneladas al año, cuando un informe del Banco Mundial estima que podría mover hasta 1,35 millones de toneladas anuales hacia 2045.

Esa brecha está en el centro de las gestiones de los últimos días para que la traza sea incluida en la licitación con obras obligatorias que busca privatizar la infraestructura ferroviaria.

La reunión en Buenos Aires y la promesa de una adenda

El miércoles pasado, el gobernador Gustavo Sáenz y representantes empresarios —entre ellos el presidente de la Cámara de Minería de Salta, Juan Martín Gilly— se reunieron en Buenos Aires con el jefe de Gabinete, Diego Santilli.

Para el C14, el funcionario nacional habló de trabajar "en el marco de la licitación, con una adenda posterior", que todavía debe formalizarse antes de la apertura de sobres prevista para el 11 de noviembre. Para el C15, el ramal que conecta con Bolivia, Nación no prometió una adenda sino gestionar financiamiento internacional a través del Ministerio de Economía.

La retirada de Grupo México

Horas después de ese encuentro, Grupo México Transportes, el único operador extranjero que había mostrado interés, anunció que no participará de la concesión, que será por 50 años. Había proyectado invertir hasta US$ 3.000 millones y cuestionó el esquema de acceso abierto y la división de la licitación en nueve componentes. Desde Nación afirmaron que continuarán con el proceso licitatorio.

Qué dice el informe del Banco Mundial

El estudio "Corredores económicos transformadores del noroeste argentino", publicado en 2023, describe tres tramos del C14: de Salta a San Antonio de los Cobres (160 kilómetros), de ahí al Salar de Pocitos (100 km) y de allí al paso de Socompa (100 km). El ramal atraviesa la provincia de este a oeste y conecta los centros de producción con la frontera y con General Güemes, donde también es clave la construcción de un nodo logístico.

Según las matrices de carga ferroviaria del estudio, al sumar los ramales C13 y C14 se transportaban unas 12.500 toneladas por año, sobre todo entre Salar de Pocitos y Socompa, en unos 260 kilómetros. El cruce de Socompa es el único en operación y depende de acuerdos comerciales entre Trenes Argentinos Cargas y la chilena Ferronor.

Parte del carbonato sódico que se necesita como insumo para la producción de litio en algunos proyectos puneños ya llega en trenes de Ferronor, con transbordo en el Salar de Pocitos, donde funciona una oficina de aduana.

Las proyecciones de carga

Sin cambios, el C14 llegaría a unas 18.000 toneladas en 2045. Si se concretan los proyectos mineros, el Banco Mundial proyecta que sumaría más de 1,3 millones. En el escenario conservador, sin proyectos de litio, serían unas 1,2 millones.

El estudio analiza los proyectos de Salta, Jujuy y Catamarca y proyecta que la carga minera del noroeste pase de unas 332.000 toneladas en 2022 a casi diez veces esa cifra desde 2030.

El cobre aporta la mayor parte. Para 2045, el organismo proyecta una producción nueva de cobre e insumos de 1,12 millones de toneladas y estima que el 51 por ciento podría viajar en tren, en el circuito entre Antofagasta y Taca Taca. Con el cronograma que manejaba entonces el proyecto cuprífero, se calculaba que escalaría de 450.000 toneladas de concentrado en el primer año a 850.000 y 1,2 millones, con un tráfico total de 1,35 millones de toneladas anuales hacia 2028. El plan prevé exportar todo por puertos chilenos, principalmente Mejillones, por ferrocarril.

El litio suma 134.000 toneladas de las 285.000 de producción nueva proyectadas (47%) y el 36,4 por ciento de sus insumos, que superan los 1,7 millones de toneladas. Cada tonelada de carbonato de litio requiere unas cuatro de cal y dos de carbonato sódico como insumos. Para fines de esta década se prevén 220.000 toneladas de carga transportada para esta industria.

Tren o camión: la cuenta que ya hacen las mineras

El Banco Mundial documenta que las mineras ya recurren al ferrocarril por necesidad. Llevar cal por tren cuesta US$ 83 por tonelada y por camión US$ 75, pero la baja disponibilidad de camiones empuja a usar riel.

Sales de Jujuy, por ejemplo, utiliza 600 camiones por mes y planea superar los 1.200, y con Cauchari-Olaroz el total llegaría a 2.500 mensuales. La demanda de carbonato sódico rondaría las 600.000 toneladas anuales hacia 2025, unos 60 camiones por día.

Sin tren, ese tránsito va a las rutas. El estudio calcula que mantener la red vial que usa el litio hasta Rosario costaría US$ 119 millones adicionales cada diez años.

Las obras que faltan

Para el proyecto Rincón litio, que exportaría por Chile, son esenciales las estaciones de Olacapato y Laguna Seca. En Laguna Seca, a unos 70 kilómetros de los proyectos, el estado de la vía y la pendiente obligan a usar dos locomotoras por viaje.

En Güemes, el nodo logístico de unas 39 hectáreas con playa de contenedores y puerto seco debe construirse. El estudio advierte que, de la infraestructura existente, los carriles de maniobra están demasiado cerca y faltan andenes. Otro estudio de 2024 del organismo estima que Güemes podría manejar 760.000 toneladas de carga en contenedores, repite la meta de 400.000 toneladas para el C14 y lo ubica entre las prioridades de Salta y Jujuy.

Pero el C14 no integró los 20 proyectos que ese estudio priorizó, entre ellos los ramales C13, C15 y C. El Banco Mundial califica la rehabilitación del histórico ramal puneño como de alta complejidad y costo, y la vincula con la necesidad de un financiamiento internacional.

Qué falta ahora

Falta que la adenda se formalice antes del 11 de noviembre y que defina qué obras se harán, en qué plazos y con qué fondos.

Solo con la puesta en marcha de la mina cuprífera Taca Taca, la empresa a cargo del proyecto había estimado que deberán disponerse seis viajes por día de trenes cargueros para exportar lo producido en ese yacimiento por el puerto chileno de Mejillones. Además, previeron una frecuencia diaria entre la estación de la capital salteña y el proyecto metalífero cercano a Tolar Grande.