El truco con pelo de peluquería que limpia el agua contaminada con petróleo

El petróleo es uno de los contaminantes más difíciles de sacar del agua: aparece en mares, océanos y ríos, y las soluciones tradicionales no siempre alcanzan. Ahora, un grupo de científicos probó una alternativa insospechada: usar pelo humano para absorber el combustible.

La investigación se publicó en 2023 en la revista Chemometrics and Intelligent Laboratory Systems. Para el experimento, los científicos prepararon agua de mar sintética contaminada con diésel, con la idea de recrear lo que ocurre en un derrame de petróleo. El pelo lo consiguieron en una peluquería de India.

Cómo hicieron para limpiar el agua con pelo

Con el material ya recolectado, el equipo hizo una serie de pruebas para medir cuánto combustible podía retener el pelo y en qué condiciones funcionaba mejor.

Pusieron el pelo en contacto con distintas concentraciones de diésel y observaron su capacidad de absorción. Los resultados fueron contundentes: cada gramo de pelo llegó a absorber hasta 4,95 gramos de combustible.

Además, en los ensayos por lotes, la absorción alcanzó su punto de equilibrio en apenas 5 minutos desde que el pelo y el diésel entraron en contacto.

Después probaron el material dentro de una columna por la que hicieron circular el agua contaminada. Con una capa de pelo de 9 centímetros de altura, los investigadores lograron retirar cerca del 100% del diésel cuando la concentración inicial era de hasta un 20%.

Por qué el pelo humano puede absorber petróleo

El pelo tiene la propiedad de retener aceites y otros compuestos, lo que lo convierte en un absorbente natural. Investigaciones anteriores ya habían señalado que el cabello humano puede capturar entre 3 y 9 veces su propio peso, según el tipo de combustible y sus características.

A eso se suma una ventaja práctica: el pelo es un residuo que se genera todos los días en peluquerías de todo el mundo. En lugar de terminar en la basura, podría cumplir un rol clave en el cuidado del medioambiente.

Los límites del experimento

Los investigadores aclararon que los resultados refuerzan la posibilidad de usar pelo como absorbente natural para derrames de petróleo, pero remarcaron que el estudio se hizo en condiciones controladas. Por eso, su rendimiento podría variar al aplicarlo en ambientes naturales.