El virus que mató a más de 1.200 lobos marinos escondía un secreto que no se había visto nunca

El brote de influenza aviar H5N1 que arrasó las colonias de lobos marinos de la Patagonia en 2023 dejó al descubierto un comportamiento del virus que los científicos no habían documentado antes en animales silvestres. Un equipo del Conicet comprobó que el patógeno atraviesa la placenta y llega al feto, un hallazgo que podría explicar la gran cantidad de abortos registrados durante la emergencia sanitaria.

La investigación, publicada en la revista Veterinary Pathology, estuvo encabezada por Carla Fiorito, veterinaria e investigadora del Centro para el Estudio de Sistemas Marinos (CESIMAR), con la colaboración de especialistas de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria, España.

El rastro del virus en el cerebro y el corazón

Los análisis de necropsias realizadas a lobos marinos sudamericanos y elefantes marinos del sur varados en Chubut confirmaron que el H5N1 tiene un fuerte impacto sobre el sistema nervioso. El virus fue hallado en casi todas las áreas del cerebro y en el plexo coroideo, la estructura que produce el líquido cefalorraquídeo.

«Cuando pensamos en gripe aviar solemos asociarla con cuadros respiratorios. Sin embargo, la cepa que viene circulando desde hace varios años es conocida por ser neurotrópica», explicó Fiorito.

Los investigadores también detectaron lesiones severas en el corazón de un cachorro de elefante marino, algo que no se había registrado antes en estos mamíferos marinos.

La placenta, la pieza que cambió todo

El hallazgo más relevante surgió durante la necropsia de una hembra de lobo marino preñada. Los científicos analizaron muestras de la madre y del feto, encontraron lesiones severas en la placenta y confirmaron la presencia del virus en órganos fetales mediante técnicas moleculares.

“Tuvimos la oportunidad de hacer la necropsia de una hembra preñada y tomar diversas muestras, tanto de la madre como del feto. Pudimos observar lesiones severas en la placenta y detectamos el virus en los órganos fetales”, detalló la investigadora.

Se trata de la primera evidencia de transmisión vertical del H5N1 en mamíferos de vida silvestre, y según los autores podría aportar una explicación al elevado número de abortos entre los lobos marinos durante el brote.

Un brote que golpeó fuerte en Río Negro

El episodio sanitario tuvo su impacto más duro en el Área Natural Protegida Punta Bermeja, conocida como La Lobería, donde murieron 820 ejemplares de lobo marino de un pelo. En todo el Camino de la Costa provincial, la cifra superó los 1.200 animales muertos.

La emergencia obligó a restringir el acceso a la playa durante varios meses y a desplegar operativos para retirar los cadáveres, mientras los equipos monitoreaban la evolución de la enfermedad.

Cambio de protocolo y aporte internacional

Hasta ahora, el muestreo en mamíferos marinos se concentraba en las vías respiratorias, pero el estudio demostró que analizar solo esos tejidos puede arrojar falsos negativos. Incorporar muestras de tejido cerebral permite afinar el diagnóstico.

«Al incorporar el análisis de tejido cerebral, donde el virus concentra su principal tropismo, se logró diagnosticar con precisión», señaló Fiorito.

La experiencia adquirida durante el brote llevó a que la investigadora fuera convocada por la Organización Mundial de Sanidad Animal (OMSA) para contribuir a una guía internacional sobre cómo responder a futuros brotes de influenza aviar en mamíferos marinos.

«Se estima que alrededor del 70 por ciento de las enfermedades emergentes en humanos se originan en la fauna silvestre, por lo que su vigilancia es una herramienta clave tanto para la conservación como para la salud pública, bajo el enfoque de Una Salud», sostuvo la especialista.