El cerro Galán, en la Puna salteña, tiene a los científicos en vilo: los sismos se multiplican y la superficie se está hundiendo en un sector de la caldera. Lo que detectaron los radares satelitales en el flanco oriental encendió todas las alarmas, y todavía nadie puede explicar qué lo provoca.
Bajo el cerro Galán, en la Puna salteña, los científicos detectaron un enjambre de 700 sismos en nueve años y un hundimiento de la superficie que se aceleró desde fines de 2025. El gigante volcánico que alguna vez fue invisible sigue dando que hablar, y ahora el misterio está en lo que pasa debajo.
Todo arranca con una erupción descomunal ocurrida hace dos millones de años. Esa explosión dejó una caldera de unos 40 kilómetros de diámetro y esparció cenizas y lavas hasta 100 kilómetros a la redonda. Pero la historia moderna del Galán tiene otros capítulos, algunos tan curiosos como el de los montañistas que llegaron a su cumbre con mulas y estatuillas de plata.
El primer ascenso y los dioses de plata
El médico austríaco Rolf Dangl y Antonio Stuis firmaron en 1952 el primer ascenso registrado a la cumbre. Cuatro años después llegó otro austríaco de peso: Mathias Rebitsch (1911-1990), un montañista célebre por las escaladas más duras de los Alpes y por sus incursiones en el Himalaya.
Rebitsch venía de recorrer los Andes peruanos y se había obsesionado con el Ojos del Salado, en Catamarca. Sus mediciones de altura llegaron a ubicarlo por encima del Aconcagua, lo que desató una discusión que duró años. En el Galán, en tanto, encontró algo inesperado: un sitio ceremonial incaico con estatuillas de plata.
En 1957 publicó en Munich un libro en alemán, "Los dioses plateados del Cerro Gallán", de 207 páginas e ilustrado. Allí reunió datos de las expediciones ítalo-sueco-austríaca de 1952 y austríaco-sueca de 1955/56, además de las excavaciones arqueológicas en el cerro. Hoy está considerado un pionero de la arqueología de alta montaña. Sus idolillos de plata se conservan en el Museo Etnográfico de Buenos Aires.
Tanto Dangl como Rebitsch partieron desde el Valle Calchaquí y cruzaron a la Puna a lomo de mula. Eran expediciones europeas.
La expedición argentina en plena guerra
La primera incursión argentina llegó recién en 1982, con la guerra de Malvinas como telón de fondo. La organizó el Club Amigos de la Montaña (CAM) con Jaime Echenique, Edmundo Moretti y Christian Vitry, que por entonces tenía apenas 16 años. Repitieron la travesía de los austríacos, también en animales, y en la cumbre encontraron los testimonios de Dangl y Rebitsch.
Los andinistas salteños dejaron los propios y una bandera con la leyenda "Las Malvinas son argentinas". Vitry repasó aquel viaje en la revista digital del Centro Cultural Argentino de Montaña. Hoy el Galán se puede visitar por rutas nuevas que cruzan la Puna desde Salta y desde Catamarca.
El hallazgo que cambió todo
La caldera era invisible hasta que llegaron las primeras imágenes satelitales. Un grupo de científicos ingleses liderado por Peter W. Francis, junto a M. Hammill, G. Kretzschmar y R. S. Thorpe, publicó el descubrimiento en 1978 en la revista Nature. El artículo abría con una frase contundente: "Cerro Galán es la primera caldera importante descrita en Sudamérica y es una de las estructuras de este tipo más grandes del mundo".
Los geólogos habían usado imágenes del SkyLab y querían conocer el lugar en persona. Se contactaron con colegas de organismos oficiales argentinos y se armó una misión conjunta por convenios entre cancillerías, fijada para febrero de 1982 y con 45 días de duración.
Mientras tanto, las fuerzas armadas en Buenos Aires preparaban en secreto la invasión a las Islas Malvinas. La Puna catamarqueña vio entonces un despliegue inusual: Unimogs del ejército argentino y Land Rovers británicos moviendo militares y civiles de ambos países, campamentos, baqueanos, mulares, víveres, combustible y agua para entrar a un desierto volcánico reseco.
Las comunicaciones por radio quedaron a cargo del ejército y Gendarmería por el lado argentino, y del capitán John Sanders del Cuerpo Real de Ingenieros Electrónicos y Mecánicos del Reino Unido. Cuando todo estaba instalado apareció de visita el embajador británico Sir Anthony Williams (1923-1990). De la misión participaron geólogos argentinos como Roberto N. Page, Raúl E. de Barrio, Jorge Gillou y Osvaldo E. González. La guerra comenzó el 2 de abril de 1982, cuando los ingleses ya habían vuelto a casa.
Las versiones disparatadas
Cuando la noticia llegó a los medios se armó un polvorín de versiones conspirativas. Se dijo que los ingleses buscaban minerales críticos para sus misiles, que habían montado equipos de comunicación para interceptar los planes militares de Buenos Aires o que habían venido a enterrar residuos nucleares en el volcán. Comunicarse desde el cráter o depositar material radiactivo en un volcán ya era, de por sí, un desatino.
En 1983 Nature publicó un nuevo artículo, esta vez firmado por los geólogos ingleses y argentinos que habían participado de la expedición.
La verdad científica
A los ingleses del trabajo original se sumaron L. O'Callaghan y S. J. Sparks. Poco a poco se confirmó que el Galán fue un súper volcán con una erupción colosal que arrojó unos mil kilómetros cúbicos de lavas y cenizas. Eso dejó la caldera de 40 kilómetros de diámetro y un manto de ignimbritas que se extendió hasta 100 kilómetros del centro emisor.
Erupciones así tienen consecuencias globales y generan años sin verano o inviernos volcánicos. Algunas erupciones históricas vinieron acompañadas de extinciones de vida. La del Galán, hace dos millones de años, fue la última de gran magnitud. Antes hubo una decena que comenzaron unos siete millones de años atrás, y después algunas de menor jerarquía. Los mecanismos que desataron la mega erupción no están claros: se propuso desde hundimientos de la parte superior dentro de la cámara magmática hasta una "delaminación" interna de la corteza.
Desde aquellos trabajos se publicaron más de un centenar de artículos científicos internacionales y tesis doctorales sobre edades y composición de las lavas, rasgos tectónicos, estratigrafía volcánica, isotopía, fuentes termales, composición de los gases y sismicidad, entre otros temas.
Las lavas ignimbríticas acarrearon litio y boro que se concentró en el salar del Hombre Muerto. También se encontró uranio asociado a esas ignimbritas. El lugar, además, es un gigantesco reservorio de energía geotérmica con salida actual de gases y aguas hirvientes. La mayoría de los estudios coincide en que debajo del Galán hay una gran cámara magmática a unos 30 kilómetros de profundidad.
El enjambre sísmico que inquieta
El geólogo salteño Benjamín Heit, que trabaja en el prestigioso GFZ de Potsdam, investiga desde hace décadas la sismología de la Puna y concentró sus esfuerzos en el Galán. Junto a científicos del INPRES monitorea la actividad sísmica del coloso. Detectaron un enjambre al este del volcán: en los últimos nueve años hubo 700 sismos, pero la gran sorpresa es que 200 ocurrieron en apenas dos meses, entre agosto y septiembre de 2026. Y siguen ocurriendo, con especial repercusión en el sur del Valle Calchaquí.
Los sismos comenzaron a profundidades de entre 30 y 40 kilómetros, mientras que los últimos se registran entre 5 y 10 kilómetros, cada vez más cerca de la superficie. ¿Qué está pasando? Todavía es un misterio, pero algo está pasando. Puede ser actividad tectónica, magmática o hidrotermal. Para saberlo hay que desplegar estaciones de medición en los alrededores del volcán y analizar de cerca qué tipo de sismos son y cuál es su origen. También determinar profundidades precisas, estudiar las formas de onda, medir deformación y hacer un seguimiento geoquímico.
El doctor Bodo Bookhagen, de la Universidad de Potsdam y experto internacional en interpretación de imágenes satelitales, trabaja con imágenes de radar que muestran deformación de la superficie en un sector de la caldera. Aunque todavía no publicó los resultados, comentó personalmente que observa un hundimiento en el flanco oriental del Galán con datos del satélite InSAR, y que esa subsidencia se aceleró desde finales de 2025.
Así, el Galán sigue siendo noticia: desde los idolillos de plata de Rebitsch y las ascensiones de montaña hasta el descubrimiento de la mega caldera, la parafernalia sensacionalista en torno a la visita de los ingleses antes de Malvinas, la confirmación de la erupción gigante, su potencial geotérmico, el litio, el uranio, la sismicidad reciente y la deformación superficial. Todo eso atrae hoy la atención de científicos de todo el mundo.
