En Península Valdés hallaron 113 ballenatos muertos en un año y ahora encienden las alarmas

El Instituto de Conservación de Ballenas (ICB) salió a responder las consultas por el registro inusualmente alto de crías de ballena franca austral muertas en Península Valdés y admitió que no se trata de un hecho aislado: ya hubo temporadas con mortalidad elevada de ballenatos.

Según los datos del Programa de Monitoreo Sanitario de Ballena Franca Austral, en 2012 se contabilizaron 113 ballenatos muertos, el mayor número documentado hasta ese momento para la especie, tanto a nivel local como mundial. Los registros preliminares de este año, advierten desde el ICB, indicarían que el evento actual podría alcanzar una escala aún mayor.

La bacteria que investigan

De acuerdo con lo detallado por la Secretaría de Ambiente de Chubut, una de las hipótesis que se analiza es la presencia de una bacteria en el ambiente marino capaz de provocar una afección sistémica en los ballenatos.

Desde el ICB señalaron que una de las bacterias de interés para la investigación es la Erysipelothrix rhusiopathiae, presente en distintos animales y ambientes marinos, y capaz de causar enfermedades graves en cetáceos. La entidad recordó un antecedente en Península Valdés: un estudio publicado en 2016 la detectó en lesiones asociadas a ataques de gaviotas en dos ballenatos examinados durante la temporada 2013.

“Las lesiones fueron consideradas como una posible vía de ingreso para diversos microorganismos. Aquel hallazgo no estableció cómo se infectaron esos animales, ni permitió establecer que la infección haya sido la causa de muerte. El estudio aportó evidencia de que las lesiones producidas por los ataques de gaviotas pueden constituir una vía de entrada para patógenos, pero no demostró una relación causal entre los ataques de gaviotas y la muerte de los ballenatos”, aclara el comunicado.

Qué falta estudiar

El ICB remarcó que todavía resta comprender qué factores favorecen las potenciales infecciones y qué relación tienen con la mortandad de este año. “Por eso, es fundamental sostener y ampliar los estudios que permitan determinar qué factores pueden haber favorecido la aparición o gravedad de estas infecciones y cómo interactúan con otros factores que podrían afectar la supervivencia de los ballenatos”, plantearon.

Además del análisis de las muestras de los ballenatos muertos, desde la entidad pidieron estudios en las aguas de los golfos Nuevo y San José para investigar las condiciones ambientales que podrían afectar la supervivencia y el bienestar de las ballenas. También consideraron clave relevar sistemáticamente las costas para establecer cuántos animales muertos se registran, evitar duplicaciones y caracterizar espacial y temporalmente el evento.

Los resultados deben integrarse luego con el seguimiento de las ballenas vivas y el estudio de su dinámica poblacional a largo plazo. En su 56ª temporada de campo, el equipo del ICB y sus colaboradores continúan analizando la condición corporal, la salud y las historias de vida de los ejemplares de Península Valdés. La información de más de 5.500 individuos reunida durante cinco décadas está disponible para comprender las causas de este episodio y sus posibles consecuencias.

“Desde el ICB consideramos prioritario sostener el apoyo a los estudios, compartir sus resultados a medida que se conozcan los hallazgos y articular el trabajo de los equipos científicos y las instituciones que pueden contribuir a una evaluación integral del evento actual”, expresaron.

Qué hacer ante una ballena varada

Ante el registro de una ballena varada, viva o muerta, las autoridades recomiendan no acercarse ni tocarla y evitar que mascotas entren en contacto con el animal. El aviso debe darse a la Dirección de Fauna y Flora Silvestre y a la Secretaría de Ambiente de Chubut al 280-4670760.