San Juan tiene un área protegida enorme que se puede visitar sin pagar entrada y que guarda bosques de siglos, ríos que aparecen y desaparecen y animales que no están en ningún otro punto de la provincia. El dato que muchos desconocen: cómo se recorre y qué hay que llevar antes de salir.
Es una de las áreas protegidas más grandes de la provincia, con bosques de árboles que superan los cuatro siglos y animales que no aparecen en ningún otro punto de San Juan. Se trata del Parque Natural Valle Fértil, un territorio de más de 800.000 hectáreas que combina sierras, valles, quebradas y cursos de agua que aparecen o desaparecen según la época del año.
El acceso no tiene costo y el abanico de paisajes es amplio: desde la vegetación densa hasta el paisaje árido que caracteriza a buena parte de la provincia. Forma parte de la Eco Ruta Turística y fue uno de los destinos que recorrió Tiempo de San Juan para mostrar qué guarda este rincón sanjuanino.
Un territorio que se reparte entre cuatro departamentos
Conocerlo en una sola parada es imposible. El área protegida se distribuye entre Caucete, Angaco, Jáchal y, sobre todo, Valle Fértil. También abarca sectores de la Sierra de Pie de Palo y de las Sierras de Valle Fértil y La Huerta. Esa magnitud explica por qué conviven ambientes tan distintos dentro de un mismo espacio natural.
El contraste con el resto de San Juan es notorio. Donde suele haber aridez y vegetación escasa, acá las sierras se mezclan con valles y quebradas, los bosques nativos se abren paso entre las rocas y el agua se hace lugar a través de ríos que pueden llevar caudal o quedar secos según el clima.
El agua, motor del paisaje
La vegetación es uno de los rasgos que más diferencia a este parque. Aunque la provincia se caracteriza por las pocas lluvias, aquí hay sectores con menor aridez que funcionan como islas climáticas. Los vientos húmedos que llegan desde el Atlántico favorecen una cobertura vegetal mayor y permiten que crezcan especies que necesitan condiciones especiales.
El relieve también aporta lo suyo. El parque integra las Sierras Pampeanas Occidentales e incluye partes del Valle de Ampacama, la vertiente oriental de la Sierra de Pie de Palo y las Sierras de Valle Fértil y La Huerta. Entre esas formaciones aparecen quebradas y valles recorridos por cursos de agua permanentes y temporales.
Los ríos Chucuma, Astica y Las Tumanas son parte de ese entramado donde el agua manda. A ellos se suma el Dique San Agustín, otro punto que cambia la postal dentro del área protegida.
La combinación de relieves, agua y clima convierte al parque en un sitio de gran interés ambiental. Allí se encuentran dos grandes regiones fitogeográficas, el Monte y el Chaco, en sus ambientes áridos y serranos. Esa transición, conocida como ecotono, explica buena parte de la riqueza de flora y fauna.
Árboles que llevan siglos en pie
Los bosques nativos están entre las particularidades que más sorprenden. En algunas quebradas de las sierras de Valle Fértil y La Huerta sobreviven ejemplares de quebracho colorado u orco-quebracho, junto a molles y ancoches. También aparecen quebrachos blancos, algarrobos, mistoles y talas.
Los algarrobos merecen un párrafo aparte. Algunos ejemplares históricos superan los 450 años, una edad que da dimensión de cuánto tiempo llevan en el paisaje y cuántas transformaciones de la región atravesaron.
Otra especie destacada es la chica, un árbol endémico de Cuyo, de crecimiento lento y madera extremadamente dura. Su presencia es valiosa para la conservación porque se trata de una especie propia de esta parte del país.
Un refugio de fauna que no se repite
La diversidad también se nota en los animales. Entre las aves hay una especie que llama la atención de los observadores: el rey del bosque, un ave canora que en San Juan solo habita en esta área. También están el cardenal amarillo y el cóndor andino, dos atractivos más de sus ambientes.
En mamíferos, el territorio permite encontrar guanacos y pumas, además de animales más pequeños como el quirquincho bola, la comadreja común, el zorro gris y el zorrino chico. Cada uno cumple una función dentro de un ecosistema complejo y se adapta de distintas formas al entorno.
Los reptiles tienen sus propios representantes. Entre ellos está la lampalagua o boa, que se alimenta principalmente de roedores. También habitan la zona serpientes como la cascabel, la yarará ñata, la yarará chica y la coral.
Cómo organizar la visita
Por la extensión del parque, conviene definir antes qué sectores se quieren conocer y organizar la salida según las distancias y las características del terreno.
Hay que respetar los senderos habilitados, no encender fuego fuera de los sectores permitidos y no dañar la vegetación.
La fauna silvestre debe quedarse en su ambiente: está prohibido alimentarla, perseguirla, molestarla o intentar interactuar con ella. Tampoco se pueden extraer plantas, rocas, fósiles ni materiales arqueológicos, ni dejar inscripciones o marcas sobre árboles y piedras.
Como en cualquier recorrido por ambientes naturales, es fundamental llevar agua, gorra, protector solar, repelente, ropa de manga larga y calzado adecuado. No se puede ingresar con mascotas, salvo animales de asistencia debidamente acreditados.
El horario sugerido para recorrer el parque es de 7:30 a 20.
Cómo llegar
Desde la Capital de San Juan se toma la Ruta Nacional 141 hasta Marayes y se continúa por la Ruta Provincial 510. Desde el norte, el acceso es por la Ruta Nacional 150, pasando por el Valle de la Luna, para luego conectar con la Ruta Provincial 510 hacia San Agustín. Desde el este, se llega por la Ruta Nacional 38 hasta Patquía y se sigue hacia el área protegida.
Para consultas, la Dirección de Conservación, de la Secretaría de Ambiente y Desarrollo Sustentable, atiende en el teléfono 264 430 6416 y en el correo [email protected].
